лежит и не дышит. Мужики ружья повскидывали, подошли осторожно, потыкали. Ну точно — медведь! Матерый, здоровый и абсолютно мертвый. Все опешили, слова сказать не могут. Меня расспрашивают, как дело было. Я рассказал, что шел, значит, по лесу, вижу — на дереве медведь сидит, ветки ломает и не замечает ничего вокруг. Почти на самый верх залез, там, оказывается, пчёлы улей устроили. Он медком и лакомился. Ну я прицелился, выстрелил из рогатки и сбил его оттуда. А вы говорите, нельзя из рогатки медведя убить.

Ребята заохали, а Петрович, не поведя бровью, продолжил:

— Мужики почесали репу и дознание учинили. Стали, так сказать, реконструкцию событий составлять. Оказалось, что под тем деревом пень торчал. Верхушка расщеплена и острая, как пика. Может, молнией так обломало или ветром. Медведь упал прямо на него. Может, я его спугнул или пес мой, когда залаял. Или просто косолапый вниз сорвался от того, что ветка обломилась. Только приземлился он прямиком на тот самый кол и, как говорят в милицейском отчете, получил травмы, несовместимые с жизнью. А камешек мой, из рогатки пущенный, у него в шерсти нашли. Попал я в мишку все-таки. С тех пор меня на охоту всегда брали и даже ружьишко мелкашечное доверили. Вот такая история…

— Ну ничего себе! — восхищенно в голос выдохнули Погодин и Трошкин.

Я молча улыбался. Эту байку Петрович всегда по пьяни травил…

Глава 24

Утренний луч протиснулся сквозь дырку в брезенте палатки и щекотнул по глазам. Я сильнее зажмурился и перевернулся на другой бок, пытаясь прикинуться спящим, но больше уснуть не вышло. Хотя отдохнуть так и не получилось. Всю ночь Петрович и Быков соревновались, кто громче храпит. Поначалу лидировал Быков. Легкие у него помоложе и звук погромче. Но к утру Петрович разошелся и на финишной прямой вырвал победу. Такие звуки выдавал, что палатка тряслась.

Молния брезента расстегнулась, и в проеме показалась морда фронтовика:

— Подъем, тунеядцы! Я каши наварил. Бегом к ручью, умываться и завтракать!

Я растолкал друзей и первым вылез из палатки. По траве стелилась зябкая дымка. Солнце улыбалось, набирало силу и резало туман лучиками. Лес ожил трелями птиц. На костре шипел котелок с перловой кашей. Аппетитный запах коснулся ноздрей. Умеет же Петрович из нехитрых продуктов вкуснятину сварганить. Может, все дело в костре? Говорят, всякое блюдо на нем вкуснее, чем с плиты.

После завтрака быстренько свернули лагерь и двинули дальше. Петрович растянул нас цепью и отправил прочесывать территорию. Мы пробирались через заросли, высматривая хоть какие-то приметы, что Олег действительно где-то здесь. Так прошли с пару километров, но все тщетно. Я уже грешным делом подумал, что следы Олега мы окончательно потеряли, когда вдруг увидел в кустах оранжевую бумажку. Я нырнул в заросли и поднял ее. Это оказался фантик от конфеты «Кара-Кум». На песочном фоне пустыни почти черный верблюд.

— Сюда! — крикнул я. — Я кое-что нашел!

Наш поисковый отряд стянулся ко мне.

— Фантик, — скептически пожал плечами Быков. — Ну и что? Его мог оставить кто угодно.

— И много ты в глухом лесу фантиков находил? — я вертел в руках бумажку. — Рисунок еще не размок от дождей. Явно лежит здесь недавно.

— Дай-ка посмотрю, — протянул руку Трошкин. — Так это же «Кара-Кум»!

— И что? — спросил я.

— Как что? Это же любимые конфеты Олежки. Я даже сам ему такие покупал, когда он на фабрику к нам приходил. Раиса Робертовна… — он чуть замялся, вспомнив возлюбленную, — еще шипела на меня, мол, нельзя ему столько сладкого, а я тайком его угощал, не слушал ее. Олег прятал конфеты по карманам. Часто забывал даже, куда. Вот и нашел, наверное, такую заначку.

— Добрая новость, — Петрович задумчиво поскреб лысину. — Теперь мы точно знаем, что он здесь был. Стало быть, надо определиться, в какой стороне шукать будем. Есть добровольцы — окрестности осмотреть с высоты дерева? Вон та столетняя сосна самое то будет. Кто залезет и расскажет, что в округе делается?

— Я могу, — пожал плечами Быков.

— Осади, — замотал головой фронтовик. — У тебя жопа тяжелая и плечи громоздкие, несподручно будет карабкаться. Квелому проще. Пущай Илюха попробует. Худой, как куница, и пальцы длинные, цепкие, наверное.

— Я?… — Трошкин с тревогой задрал голову, осматривая могучую сосну. — А почему я?

— Но если бздишь, тогда Андрюха пусть лезет.

— Да ничо я не боюсь, — захорохорился Илья. — Я полезу.

Илья подошел к хвойному великану, уцепился за сук, с трудом подтянулся и взобрался на нижний ярус веток. Прижался к стволу и посмотрел вниз. Пока не высоко, но глаза его расширились.

— Ты как? — поинтересовался я. — Может, все-таки я полезу?

— Справлюсь, — подрагивающим голосом небрежно бросил Трошкин и стал осторожно подниматься.

Уж очень ему хотелось хоть как-то проявить себя в нашей компании. У него не было силы Быкова, опыта Петровича, моей хватки, и даже Погодину он уступал, так как у последнего было удостоверение. А у Трошкина никаких преимуществ. И вот появилась такая возможность выделиться.

Трошкин осторожно карабкался наверх. Ствол был густо утыкан толстыми ветками. Взбираться по ним не составляло особого труда. С каждым движением Илья обретал уверенность. Поглядывая вниз, даже стал улыбаться. Освоился. А ведь не удивлюсь, если он вообще в первый раз жизни лазал по деревьям.

Вот он уже почти на самой макушке. Ветра, к счастью, нет, но сосна покачивалась под тяжестью тела. Трошкин прижался к стволу и огляделся.

— Там река! — махнул рукой на юг.

— Это мы и без тебя знаем, — крикнул в ответ Петрович. — По карте до неё километров пять. Смотри поляны, костры или что-то необычное.

— На реке дым вижу!

— Точно дым? Не туман?

— Точно! Столбом идет… В той стороне.

— Люди там есть? Лодка?

— Не видно, берега заросшие.

— Ладно, слезай, проверим, что там за дым на реке.

Трошкин стал спускаться, и уверенности у него в этот раз поубавилось. Спускаться по дереву всегда сложнее, чем карабкаться вверх. Я видел, как подрагивают его плечи, как он сопит.

— Осторожно! — крикнул я. — Не торопись. Ты молодец. Справился…

Вот до земли осталась всего пара метров. Почти все. Илья повис на нижнем ярусе веток и торжествующе глянул на нас