– Очень приятно. Я – Тали, – ответила девушка. – Купили нужную книгу?

– Увы. Там такой выбор, что я немного растерялась. Может, посоветуете что-нибудь интересное?

Тали увлеченно принялась давать советы, заодно поведав о принципе работы лавки. Собеседница выражала живейший интерес к теме, кивала, повторяла названия книг и авторов, стараясь запомнить. Потом они обсудили последние городские новости. Мариса рассказала несколько свежих анекдотов из жизни высшего общества. К счастью, новая знакомая ни разу не обмолвилась о предстоящей свадьбе отпрысков двух известных княжеских домов, чему Тали была невероятно рада. Девушка сказала, что служит в госпитале, Мариса таинственным шепотом призналась, что зарабатывает на жизнь гаданиями, и поделилась парой забавных историй из своей практики, над которыми Тали от души посмеялась.

– Зайдите как-нибудь ко мне в гости. Попьем чайку, обсудим новые романы. Я вам погадаю, – предложила на прощание Мариса, когда они вышли из пекарни и собирались разойтись по домам. – Вам гадали когда-нибудь?

– Нет, как-то не выпало случая.

– Как же так? Молодая, красивая девушка ни разу не поинтересовалась своим будущим? А вдруг у вас впереди захватывающие приключения и неземная любовь сказочного принца?

– Это вряд ли, – Тали звонко рассмеялась. – Впереди у меня сопливые носы, сухой и мокрый кашель… и да, увлекательное путешествие в городской анатомический театр.

Женщина засмеялась в ответ. Неожиданно выражение ее лица изменилось, улыбка сошла с него. Мариса резко дернула Тали на себя. Девушка не устояла на ногах и завалилась на нее, чувствуя, как обожгло плечо. Мимо них, громыхая по обледеневшей мостовой, промчалась коляска с откидным верхом. Мариса проводила ее внимательным взглядом, потом посмотрела под ноги и шумно втянула воздух.

На земле у их ног лежала короткая толстая стрела.

– Что это? – спросила Тали, прекрасно зная ответ.

– Арбалетный болт. Однако же! Стреляют среди бела дня! И это называется приличный район?! – Возмущенная Мариса перевела взгляд на спутницу. – Ой, Тали, у вас плащ на руке порван. Да вы же ранены!

Девушка чувствовала, как намокает и тяжелеет рукав, как немеет рука, отзываясь пульсирующей болью на любое движение.

– Милейший! Милейший! – громко выкрикнула женщина и замахала свободному вознице.

Мариса помогла Тали забраться в подъехавшую повозку и назвала адрес.

– Гони и побыстрее! – прикрикнула она на возницу.

– Лучше в госпиталь, тут не так далеко, – попросила девушка.

– Глупости! А вдруг, пока мы доедем, вы истечете кровью? Я живу совсем рядом и немного смыслю в медицине. Перевяжем вас, а там решим, что делать. Останетесь у меня или отвезем вас в госпиталь. Дайте-ка я посмотрю.

Женщина освободила Тали от плаща, под которым был теплый короткий кафтан. Мариса не стала его снимать, просто перетянула руку над раной собственным поясом. Тали с удивлением отметила, что действует она спокойно и уверенно, даже, можно сказать, профессионально.

– Больно? – поинтересовалась гадалка.

– Не особенно. Рука немеет, и холодно очень.

– Это, вероятно, от шока. Потерпите, скоро приедем, уже недалеко. – Мариса накинула на девушку плащ.

Когда подъехали к нужному дому, женщина не стала просить у возницы помощи. Сама помогла Тали выбраться, придерживая, повела ее в дом. Пришлось подниматься на второй этаж, и в конце пролета у Тали уже кружилась голова. Мариса усадила девушку на диван в маленькой гостиной, принесла металлическую коробку с инструментами и большую прозрачную бутыль. Поместила инструменты в глубокую тарелку, плеснула в нее из бутыли, достала бинты и бобину с шелковой нитью. Подойдя к рукомойнику, принялась тщательно тереть руки мылом.

– Надо бы прокипятить инструменты, но у нас нет на это времени, – сказала женщина. – Вы не переживайте, я держу чистейший самогон для дезинфекции.

У Тали не было сил удивляться, откуда гадалка знает слово «дезинфекция» и где взяла хирургический набор. При обработке раны выяснилось, что арбалетный болт задел плечо, разорвав не только кожу, но и мышцы. Гадалка сноровисто зашила и обработала рану, умело наложила повязку. Во время процедуры Тали мужественно сжимала зубы, с шипением втягивая воздух, когда игла вонзалась в края раны. Наконец, пытка закончилась, и укутанная теплым одеялом девушка утомленно растянулась на диване. Гадалка принесла кружки с горячим вином, наполнившим комнату пряным ароматом специй, подала одну своей гостье. Тали благодарно кивнула.

– Ну что ж, думаю, теперь мы можем поговорить откровенно, – произнесла Мариса, окинув взглядом пол перед диваном, где небольшой горкой высилось разнообразное колюще-режущее и метательное оружие, снятое с Тали при раздевании. – Довольно странный выбор инструментов для человека твоей профессии, не находишь?

– У меня есть веская причина опасаться за свою жизнь, – хмуро ответила девушка.

Ей не хотелось ничего объяснять малознакомой женщине, даром что та спасла ее от смерти.

– Сложно не согласиться. И ты, конечно, не представляешь, почему на тебя открыли охоту? Ты вино-то пей, пока не остыло. Тебе сейчас полезно.

Тали послушно сделала несколько глотков терпкого и одновременно сладкого напитка. Лежать на высоких подушках, укрывшись теплым одеялом, потягивая горячее пряное вино, было удивительно приятно. По телу мягкими волнами разливалась усталость. После пережитого клонило в сон и совершенно не хотелось думать о том, что где-то там, за стенами этой уютной квартиры, есть люди, желающие ей смерти.

Тали уткнулась в кружку, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать разговор на неприятную тему. К сожалению, вино закончилось довольно быстро, и Мариса, забрав пустую посуду, принесла стул, села напротив, давая понять, что разговор не закончен.

– Как тебя зовут? – задала вопрос гадалка.

– Тали, – недоуменно отозвалась девушка. – Я ведь уже представилась, в пекарне, неужели вы забыли?

– Меня интересует твое полное имя. Ну же, какое оно?

Тали не собиралась отвечать на этот вопрос. Ей не нравилось, что беседа начинает напоминать допрос. Даже мимика и интонации Марисы резко изменились. Вместо милой и приятной собеседницы на девушку холодными внимательными глазами смотрела тайная канцелярия. Тали собиралась было сообщить свое прозвище, свидетельствующее о том, что она выходец из приграничной крестьянской семьи, но помимо ее воли с губ сорвалось:

– Талиэн Валерия д’Варро, баронесса д’Варро, подданная Кардийской империи.

– Тали, это все, конечно, очень интересно. Особенно то, как тебе за столь непродолжительный срок удалось сделать стремительную карьеру и затесаться в ряды имперской знати, но сейчас мне нужно другое. Назови свое настоящее имя.

– Я его не знаю, – прошептала девушка.

Она не понимала, что с ней происходит: почему она правдиво отвечает на вопросы гадалки, почему тело никак не реагирует на новую опасность необходимым ей сейчас всплеском спасительной ярости, почему здравая мысль «надо уходить отсюда как можно скорей» не отражается на реакциях тела. Она испытывала непривычное умиротворение, которое легко гасило слабые волны тревоги, подступающие с границ сознания.