– Маааалчать! Да как ты смеешь! Ты угробила своего первого пациента! Что я скажу его семье?

– Доктор, да нет у него никакой семьи. За ту неделю, что он провел у нас, его здоровьем ни одна живая душа не поинтересовалась. Не переживайте так, никто не узнает.

– Ты страшный человек, Тали! Ты убила своего пациента, и даже совесть тебя не мучает. Не боишься, что он тебе по ночам являться будет? – Старый хирург упал на стул и в отчаянии обхватил голову руками.

– Не боюсь, доктор. А чего бояться-то? Он уже неделю как мертв. Даже пахнет соответствующе.

– Вон! Вон отсюда! И чтобы ноги твоей в операционной не было!

– В прозекторской, вы хотели сказать?

– Пошла прочь! И не смей мне на глаза попадаться! Пять дней. Нет, неделю. Корова криворукая!

Кроме апатии к работе Тали охватило желание остаться в полном одиночестве. Она через силу общалась с подругами. После многочисленных отказов весело провести время в какой-нибудь таверне, благо в городе прибавилось молодых привлекательных мужчин, так как часть солдат прибыла в столицу для восстановления после ранений, девушки махнули на нее рукой, и только Катина считала своим долгом уделять Тали внимание, чему последняя была не особо рада, но не могла не отметить преданность подруги.

Наступили холода, а вместе с ними в город пришла эпидемия простудных заболеваний. Ассистенток частенько отправляли наносить визиты больным, доставлять лекарства. Ночь опускалась на город рано, и возвращаться в госпиталь приходилось в темноте, хотя время было не позднее. Кварталы, которые обслуживал госпиталь, считались благополучными. Здесь обитали купцы, зажиточные горожане и небогатые дворяне, поэтому больничные кареты девушкам не выделялись, и они передвигались по улицам парами. Были и доходные дома, которые населяла менее респектабельная публика, но в целом район не представлял опасности для случайного прохожего и уж тем более для молодых лекарок, у которых из ценностей при себе имелись только небогатая одежда да скудные познания в медицине.

Тали работала в паре с Катиной. Девушки хорошо ладили, поэтому совместные выходы не слишком утомляли обеих. Частенько, возвращаясь назад, они забредали в кондитерские или кофейни, которых по пути в госпиталь было великое множество, на любой вкус и кошелек, чтобы скоротать вечерок за сплетнями и кружкой горячего шоколада или чего-нибудь более согревающего.

В этот вечер, нанеся нужные визиты, лекарки шли домой. До госпиталя оставалось несколько кварталов, когда из проулка появились трое мужчин. Судя по внешнему виду, они были завсегдатаями портовых кабаков, разбросанных возле доков. «До чего же разбойные рожи», – подумала Тали. Она решила, что мужчины заблудились. Появление таких типов в благополучном районе не могло навести на другие мысли. Катина, похоже, рассудила так же. Подруга не испугалась или не подавала вида.

– Эй, красавицы, подождите, – окликнул их здоровый детина, лицо которого уродовал кривой шрам.

Тали по лекарской привычке подумала, что, попадись парню приличный хирург, от раны на лице осталась бы лишь тонкая белая полоска. Не повезло человеку, теперь всю жизнь с таким украшением ходить.

– Не бойтесь, не обидим. Мы тут заплутали чутка. В какой стороне доки?

Катина, не говоря ни слова, махнула рукой в нужном направлении и потянула Тали за собой.

– Да постойте вы. Шустрые какие! – не унимался парень. – Может, познакомимся, вечерок приятно скоротаем?

– А говорил, не обидишь, – сказала Тали, глядя парню в глаза.

– Так и не обижу, – хмыкнул тот. – Тебе даже понравится.

– Это вряд ли. Извините, господа, но нас ждут дела. – Тали попыталась пройти.

– Деловые какие, – хохотнул другой, заступая девушкам дорогу.

Тали осмотрелась по сторонам. Как назло, на улице не было ни одного прохожего, не говоря уже о стражниках. Вечно их где-то носит, когда они нужнее всего, с досадой подумала она.

– Послушайте, денег у нас нет, драгоценностей тоже. Мы простые лекарки. Пропустите нас, пожалуйста, – вмешалась Катина.

– Крошка, кто сказал, что нам нужны твои деньги? Сами не бедствуем. Будешь паинькой, глядишь, и с тобой поделимся. А вот лекарки нам позарез нужны. Правда, парни?

Парни дружно загоготали.

Тот, что со шрамом, стиснул Тали в своих лапищах. Девушка почувствовала, как туманится ее разум, а по телу растекается кипящая волна ярости. Как уже случалось раньше, она словно разделилась надвое. Одна Тали, ничем не примечательная, напуганная девчонка, застыла, онемела от страха, вторая же, почти незнакомая с первой, чувствовала себя в своей стихии и даже радовалась предоставленной возможности сорвать накопившуюся злость на так удачно подвернувшихся гуляках.

«Господа кадеты, запомните раз и навсегда, ваше тело – самое совершенное и безотказное оружие», – прозвучал в голове незнакомый голос. За ним раздался щелчок, словно в ней включился неведомый механизм, подавая сигнал к действию. Тали топнула ногой, погружая небольшой каблук в стопу противника. Стремительно развернуться! Ударить под колено! Затем согнутыми пальцами с силой ткнуть под дых!

Парень согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух, и рухнул на колени.

Два оставшихся противника застыли в изумлении. Один из них выпустил из рук Катину.

– Катинка, беги! – закричала Тали.

Она понимала, что для подруги эта заминка – лучшая возможность сбежать. Другой не представится. Будь Тали одна, на этом уличная драка и закончилась бы. Она бы не стала ждать, когда придет в себя первый и отомрут другие бандиты. Помчалась бы на всей скорости к госпиталю.

Катина не послушала ее. Видимо, боевой дух Тали передался подруге. Она обрушила сумку на голову своего обидчика. Сумка жалобно звякнула бутыльками и инструментами, но ощутимого вреда не нанесла. Бандит размахнулся, и от его удара Катина отлетела к стене, где и осталась лежать.

«Боги! Только бы она не сильно пострадала!»

Парни оживились. Двинулись с двух сторон. Девушка ушла от летящего в лицо кулака одного, пнула другого. Третий поднимался с земли, выдергивая из ножен короткий меч. Катина пришла в себя и закричала, закрыв лицо руками. Тали развернулась, ударила ребром ладони по горлу головореза и, пока тот, согнувшись и обхватив шею руками, хрипел, подхватила оброненный им меч. Оружие обратилось против своего владельца, располосовав ему живот от паха до грудины. Мужчина снова повалился на землю, и его уже можно было не опасаться.

Оставалось двое вооруженных противников, настроенных весьма воинственно. Тали кинулась навстречу тому, что был ближе.

Парень сжимал в ладонях кинжалы. Он не рассчитывал, что девушка разживется мечом, и, вращая клинками, отступал, пытаясь выиграть время, чтобы вытащить меч. Второй головорез двинулся на Тали сбоку, нанося прямой удар. Клинки встретились, и Тали, прокатив мечом по лезвию противника и отступив на полшага, молниеносным выпадом вогнала наконечник мужчине в горло. Второй бандит, с мечом в одной руке и кинжалом в другой, атаковал серией ударов, от которых Тали бойко уворачивалась, не касаясь лезвием чужого клинка. Когда мечи со звоном сошлись, девушка, держа рукоять двумя руками и переместив вес тела вперед, двинулась на противника, вынуждая его опустить меч, чтобы потом атаковать прямым коротким выпадом. Но мужчина, разгадав намерение, выкинул вперед руку с кинжалом. Уходя от ножа, Тали ослабила захват, и ее меч был выбит ловким ударом.