Менять их по своему усмотрению, уничтожать тех, кто слишком уж… самостоятелен. У него был хорошо продуманный план, часть его зафиксирована в передаточной книге, подробности я нашел в рабочих дневниках, сохранившихся в личных покоях. Он предусмотрел, чтобы в случае гибели его ипостаси все его материалы достались преемнику, но не сразу после вступления в силу, а позже, после того, как юный Олень помучился бы с кругом вечно недовольных друг другом и упрямых, как бараны, бессмертных коллег. Если интересует, могу дать ознакомиться.

— Еще как интересует, — Гевор живо повернулся к нему с загоревшимися от любопытства глазами.

— Меня тоже, — подтвердила Ширин, а Реваль брезгливо поморщился.

— Обычный заговор, чего там читать. Ничего нового. Грязь.

— У меня было предположение, что план этот возник до него, — продолжил Ваэль, — Заметьте, за это тысячелетие количество воплощенных божеств уменьшилось на троих, и мир прекрасно существует и без их физического присутствия — достаточно лишь идеи. Но без Нигейра невозможно расширение земель, внешняя экспансия, поэтому мы вместе с Кинэном задумались о том, как вернуть нашей руке меч.

Саша напрягся, сжав и разжав кулаки, а я заметил, что Легарот на его левой руке обрастает чешуей, выдавая волнение.

— В школе Эгрох, которую я привычно курировал, уже тогда были интересные наработки по управлению людьми посредством рисованных образов, попавшие к ним от детей Альсара. Потихоньку, втайне от всех, они их развивали. С переменным успехом: иногда случались прорывы, иногда — тупики на много, много лет. Рейнард, один из лучших ее специалистов, нашел общий язык с Кинэном, еще не будучи главой школы. Эксперименты велись под прикрытием, в разных местах. Все вы помните домик на озере, якобы принадлежащий Эрлен, — усмехнулся он. — Эрлен действительно тут ни при чем. Это был наш с Кинэном совместный проект, но реализацией занималась Лануэль, которая тоже была не против оказаться поближе к центру влияния и получить свой кусок пирога. Моя идея… Никто не станет уточнять, кому из Вечных действительно принадлежит объект, если кажется очевидным, кто именно его хозяин.

— Шеннон-Арский шеадр, ведущий во Фрейфен, прикрывает точно такая же структура, — заговорил я. — Якобы принадлежащая Пардусам. Мы нашли и его, и шеадр, и Фрейфен.

Ваэль коротко кивнул, бросив на меня пронзительный и в то же время полный сожаления взгляд.

— Что ж, неудивительно. Все тайное когда-нибудь становится явным. Есть и другие подобные места. Если копнуть глубже, сторонников уменьшения количества Вечных набралось достаточно, особенно здесь, в перенаселенном Лессене, где вы все имеете свои домены и вечно грызетесь. Это на больших землях хорошо и спокойно — в Элезии, в Шеннон Аре, в Иллиме. Кстати, никогда не мог понять, почему такой богатый и благодатный Иллим не поделен и не раздираем вами на части, — съязвил он.

— А там ничего не поделишь, — хмыкнул Гевор. — Океан и острова. Океанические ресурсы, конечно, богатые, но их добыча будет чересчур трудоемкой. Население небольшое, рабочих рук мало, а со стороны не завезешь, остова и так густо населены.

— С Элианной было трудно тягаться, — добавила Ширин. — После ее исчезновения никто долго не решался туда зайти. Гильдия и Альсар были там и раньше, поэтому никто, в общем, и не стал рваться, оставив все, как есть.

Ваэль кивнул, посчитав объяснение исчерпывающим, и продолжил.

— Но Кинэн меня переиграл. Я думал, что возглавив это движение, смогу его контролировать. Но Кинэн с Лануэль совсем недавно совершили прорыв, создав яд, блокирующий трансформацию, как в человеческом, так и в вечном облике, и принялись его обкатывать. Опробовать его эффективность, как вы понимаете, можно только на себе подобных. Честно скажу, я был не против, — признался он с печальным сарказмом. — Для заманивания вас в ловушки они использовали разные приемы, играя на индивидуальных особенностях каждого. Больше всех нам мешал Крейг, — Ваэль покосился на Гевора, резко повернувшегося на это заявление. — Который, получив предложение к сотрудничеству, не ответил ни "да", ни "нет", а принялся копать под нас, пытаясь выяснить, что стоит за нашими предложениями.

— И я стал первым, на ком вы опробовали яд, — рыкнул тот.

— У нас не было цели тебя убрать. Только снизить активность, отвлечь от дел и посмотреть, как быстро ты справишься с ядом и справишься ли вообще. Наши люди в твоем окружении за тобой следили.

— Я даже догадываюсь, кто именно, — проворчал Гевор.

— Вторым, кого требовалось устранить, был Хэйген, — продолжил Ваэль. — Ему предложили сотрудничество, но он не только отказался, но и продолжал активно расследовать эпизод с проникновением Нигейра в Ар Соль. Самая неудобная фигура — слишком независимый и слишком активный. Его решили сменить, а яд добавили, чтобы обеспечить успех операции по устранению. Какое-то время мы даже были уверены, что наш план удался, — тут он отвернулся, то ли досадуя, то ли жалея о сделанном, а я громко, напоказ, рассмеялся. — Но Хэйген вернулся, более того, он очень удачно вычислил часть наших планов и ткнул их нам в лицо на летнем балу. Из-за него мы потеряли союзников — тебя, Реваль, и Кольера, который, будучи изначально непосвященным, но активным участником, откуда-то узнал о нашей работе со слепками-образами и взбунтовался.

— Кольера я вам никогда не прощу, — впервые подал голос Саша и все обернулись в его сторону, а Ваэль, получив откровенно непримиримый, полный ненависти взгляд, слегка оторопел.

Я злорадно хмыкнул. Не будет вам, друзья, ручного Нигейра. Будет сила, самостоятельная, и, как я надеюсь, гораздо более порядочная, чем вы сами. Со временем вы будете его боятся, а не ручонки тянуть…

— В работе с управляющими слепками — образами у них тоже наметился прорыв, — Ваэль взял себя в руки и продолжил. — Мы решили попробовать контроль над ипостасью, лишив ее человеческой составляющей. У нас получилось загнать во второй облик Даллаха, Хэйгена и Реваля, но двое последних не потеряли разум и быстро освободились, а затем и Даллах пришел в себя. Где-то в это же время я поссорился с Кинэном и сам стал предметом эксперимента.

Ведя наблюдения в Анг Мирте за казнями, еще лет десять назад мы обнаружили эффектную связь между жертвоприношением и реальным носителем того образа, на который проецируют свои ожидания и надежды участники процесса. Жертвы обращаются к Единому со своими страхами и надеждами, участники ритуала повторяют хвалебный гимн, а кровь питает того, кому направлены обращения. Потом Рейнард опять что-то нашел в архивах, и они стали активно ставить эксперименты с ритуальными жертвами, похищая людей и Двуликих в отдаленных местах Ар Соль.

— И на самих себе, — добавил я. — Кинэн — точно. Как так получилось, что