Пока же мы все чокнулись бокалами и выпили, а потом выпили еще и еще, обсуждая последние новости и небывалое внимание к семье Громовых. Дворяне теперь хотели дружить с ними.

Александр смотрел на все это, постепенно раздуваясь от важности. Будто он-то и привел семью к успеху.

Чую, паренек воспринимал меня как некоего джина, который в обмен на два года пользования полудохлым телом Александра возвысил семью Громовых. Дескать, если бы не тушка Александра, то ничего бы этого не было, а значит, и успех как минимум отчасти принадлежит Громову-младшему.

Странная логика. Но именно ей, как мне думается, и руководствовался Александр. По крайней мере испытываемые им эмоции полностью укладывались в канву моих выводов.

* * *

Где-то в Пустоши

Ветерок гонял пыль по холмистой равнине, покрытой ломкой травой. А зверочеловек со львиной головой смотрел змеиными глазами через красноватую дымку на садящееся за горизонт светило.

— Время настало! — прорычал хаосит и перевёл взор на крылатое двухголовое существо в чёрных доспехах.

Оно держало в руках громадный топор, а все четыре глаза с ненавистью смотрели на Стену, виднеющуюся на горизонте.

— Я не подведу вас, господин, — проговорила та башка, которая прежде принадлежала Эдуарду Долматову.

— Помни, Двухголовый, это твой последний шанс. Если не сумеешь осуществить задуманное, я принесу тебя в жертву Сваргу, — угрожающе выдал хаосит. — Но в этот раз сила точно будет на твоей стороне. Грядёт нечто великое. И ты обязан успеть пробраться в Стражград, прежде чем всё начнётся.

— Теперь-то уж он от меня никуда не денется, — кровожадно прохрипел Двухголовый и взмахнул кожистыми крыльями, покрытыми ниточками шрамов.

* * *

Стражград

Посиделки с Громовыми затянулись до самого вечера. А когда я, слегка пошатываясь от выпитого, уселся в такси, погода начала быстро портиться. Небо затянули чёрные тучи, похожие на распухших от воды утопленников. Поднялся сильный ветер, начавший рвать с деревьев листья и громыхать металлическими крышами. И вскоре хлынул дождь, покрывший улицы бурными потоками, несущими мелкий мусор.

Такси пару раз чуть не застряло, но всё-таки довезло меня сперва до магазина, где я купил заряженные ловушки, а потом и до академии. Мне жутко не хотелось покидать машину, но пришлось. Струи воды сразу же вымочили меня до нитки, а зигзаги молний чуть не ослепили.

Выругавшись, я проскочил через проходную и затем, наплевав на правила академии, включил «телепортацию». Она позволила мне гораздо быстрее добраться до общежития и проникнуть в свою комнату.

Я сразу же разделся, бросив в раковину мокрую одежду. А сам принял горячий душ. Он окончательно смыл остатки опьянения, но принёс сонливость, что и неудивительно. Мне ведь в последние дни довелось поспать совсем мало. Поэтому я принял решение подремать до часу ночи, а потом отправиться в Гар-Ног-Тон на поиски Рыси, чтобы она по возможности отвела меня к Чёрному городу или хотя бы рассказала, где тот находится.

В общем-то, наверное, Рарог знает, где скрывается этот городок, но крылатый куда-то пропал. Да и туда он точно меня не поведёт. Рарог же ни ногой, вернее ни крылом, на территорию Хаоса.

Однако, как только я завалился на кровать, вспыхнувшая за окном молния осветила появившийся в комнате крылатый силуэт.

— Апофис? — удивлённо выдохнул я, приподняв голову с подушки.

— Привет, — пропищал он возбуждённо и сразу же продолжил, принявшись наворачивать круги над моей кроватью: — Матушка отругала меня за то, что я хотел в одиночку поохотиться. Представляешь? Она опекает меня так, словно я только что вылупился из яйца… А я уже могу постоять за себя! Так ведь?

Он завис перед моим лицом, работая крыльями и требовательно глядя на меня.

— Конечно так, — сказал я и прикрыл зевок рукой.

— Вот и я так думаю, — обрадовался моей поддержке Апофис. Но в то же время он заметил, что я уже одним полушарием мозга во сне, потому сразу перешёл к финалу своей трагической истории: — Поругались мы, и я улетел. У тебя посплю, а мамка пусть пока подумает над своим недостойным поведением.

— Мудрое взрослое решение, — иронично усмехнулся я и закрыл глаза.

Апофис говорил что-то ещё, но я его уже не слышал. Сон накрыл меня как лавина, погрузив во тьму. И даже гром за окном не стал мне помехой.

Впрочем, спустя положенное время, будильник я всё же услышал. Он отчаянно звенел на прикроватной тумбочке, намекая, что уже час ночи.

Я со скрипом открыл пудовые веки, выключил будильник и посмотрел за окно. Там продолжало бушевать ненастье. Вспыхивали молнии, а по стеклу барабанили капли дождя.

— Апокалипсис какой-то, — сонно пробормотал я и встал с кровати.

— Я никогда такого не видел, — признался Апофис, которого тоже разбудил будильник.

Дракончик лежал на кресле и кривил розовую пасть в широких зевках. А я вдруг ощутил, что воздух будто изменился. Стало тяжелее дышать, по коже пошли пупырышки. И я ведь уже не раз испытывал подобные ощущения.

— Разорви меня Фенрир, только этого не хватало! — выпалил я, вскочил с кровати и соорудил простенькую иллюзию.

Она отняла у меня вдвое больше маны против обычного.

— Апофис, ты чувствуешь? Воздух пропитан эманациями Хаоса! — выпалил я и щёлкнул выключателем, но свет не вспыхнул.

— То-о-очно, — удивлённо протянул дракончик, встав на все четыре лапы. — Но как же так? Хаос же по другую сторону Стены. Что происходит?

— Пёс его знает, — пробормотал я, услышав в коридоре удивлённые голоса.

Видать, особо чувствительные кадеты тоже проснулись, ощутив в воздухе Хаос.

— Смотри, твои ловушки разряжены! — возбуждённо выпалил Апофис, глянув на стол, где я их оставил, чтобы потом зарядить кубок-портал.

— Да какого хрена⁈ — выдохнул я и проверил свои артефакты.

Все они разрядились, даже сабля превратилась в обычный клинок, пусть и очень хороший.

— Я не могу мысленно связаться с матерью, — изумлённо проговорил дракончик, круглыми глазами посмотрев на меня.

— Апофис, кажется, Стражград подвергся нападению Хаоса, — быстро сделал я вывод, подскочил к подоконнику и глянул наружу.

Все фонари умерли и ни одно окно не светилось. Везде царил ночной мрак. Даже за пределами территории академии. Я из своего окна обычно видел огни зданий, расположенных неподалёку.

— Надо рассказать маме, что тут происходит, — прострекотал дракончик и исчез прежде, чем я хоть что-то сказал.

Тем временем голоса в коридоре становились