— Попробовать стоило, — пожал плечами Кузьма. — Я же не настаиваю. Вижу, мается сеструха.

— Я подумаю, — Никите пришла в голову одна мысль. — Захочет Ручеяна поменять свою жизнь, спокойную и размеренную на бурлящую вокруг меня — пожалуйста. Найду применение.

Некоторое время они молчали. Никита в последнюю свою поездку чуть больше полугода назад немного изучил город, и был готов поклясться, что сейчас их везут точно не в гостиницу «Северная», а куда-то в другое место. Уже потянулись симпатичные двухэтажные коттеджи в обрамлении соснового леса, широкая трасса сузилась, вильнула куда-то в сторону и выскочила к скованной льдом реке.

— А где будет Собор? — спросил волхв, разглядывая мелькающие между высокими деревьями торосы. — Разве не в самом Новохолмогорске?

— В загородной гостинице «Двинские зори», — Кузьма опустил солнцезащитный козырёк; белесое солнце светило прямо в глаза. — Были опасения, что ИСБ заинтересуется столь значимым мероприятием и постарается внедрить свою агентуру в виде официантов и обслуги.

— Думаете, они заранее не подготовились? — скептически хмыкнул Полозов. — Безопасники даром хлеб не едят, и давно ищут возможность сесть Ордену на хвост.

— Мы знаем, — спокойно ответил Мещерин. — Но не убивать же их? Они такие же воины, как и мы, только служат императору. Меньшиковы до сих пор не проявляли никакой агрессивности, чтобы уничтожить военную структуру, защищающую государство.

Дорога плавно повернула налево, отдаляясь от широкого русла Двины, и вскоре кавалькада машин подъехала к кованым воротам с ажурной чеканкой. Двухметровый забор уходил в обе стороны, теряясь между высоченными соснами, а впереди празднично переливалось огнями гирлянд трёхэтажное здание из бело-розового камня. Зелёная черепичная крыша с уютом пряталась под пышными хвойными кронами, вычищенные дорожки расходились от парадного мраморного крыльца в разные стороны. Чаша фонтана со скульптурным изваянием в виде двух моржей-секачей украшала подъездную площадь, выложенную брусчаткой.

Охрана, видимо, состояла из «гиперборейцев», потому что Кузьма приветливо с ними поздоровался и сказал, что Князь прибыл. Ворота тут же дрогнули и стали разбегаться в стороны по рельсу. Не дожидаясь, когда они откроются полностью, водитель «руссо-балта» искусно проскочил в образовавшуюся щель, рискуя поцарапать лакированные бока автомобиля.

Возле крыльца толпилось человек пятьдесят, большинство из которых оказались крепкие пожилые мужчины с бородами и усами, в добротных пальто или шубах, и почти все стояли без шапок. Среди них Никита увидел и графа Сумарокова с молодым мужчиной лет тридцати. Забавно, что Святослав Бориславич до сих пор не познакомил его с наследником. Но имя его Никита знал. Даниил Святославич был армейским офицером, служил в структуре ГОН. Проще говоря, проводил диверсионные операции в тылу противника. Свой человек, можно сказать.

«Руссо-балт» остановился, сыто пощелкивая разогретым мотором. К задней двери подскочили двое бойцов в камуфляже и взяли под контроль распахнувшуюся дверцу. Первым вылез Полозов, отошёл в сторону, давая дорогу Никите.

Как только волхв распрямил плечи и сделал несколько шагов вперёд, молчаливая толпа вдруг разом поклонилась, без подобострастия, а с чувством собственного достоинства, в котором проявлялось уважение к высшему руководству.

— Здрав будь, Князь Гиперборейский! — вперёд выступил могучий как столетний дуб Милодар Бежин, которого Никита, конечно же, узнал. Видимо, он был назначен ответственным за встречу. — Прими нашу благодарность, за тягость, взваленную на твои плечи, и пусть благоволит тебе удача, ум, смелость и решительность в святом для Руси деле! Выпей чарку хмельного мёда!

Народ расступился, а к Никите подошла девушка в длинной собольей шубе и в белоснежной шапке. Толстая русая коса была перекинута на высокую грудь, на уровне которой красавица держала серебряный поднос с внушительной чаркой медовухи, свежим караваем и солью. Она смело взглянула в глаза Никиты и мелодично произнесла:

— Отведай хлеба-соли, Князь!

Удивительно, что девицу не заставили выйти на мороз в одном сарафане. И всё равно хороша чертовка! Голубыми, что озёра, глазками стреляет, не увернуться.

Волхв взял чарку и опрокинул в себя напиток, по вкусу и градусу никак не подходящий к медовухе. Скорее, это было медовое вино — напиток богов. Вкус был настолько необычным, что Никита даже прикрыл глаза от удовольствия. Орденские одобрительно зашумели. Князь оценил!

«Интересно, откуда они его взяли? — мелькнула мысль. — Для ставленного мёда требуется несколько лет выдержки, да ещё в просмолённых бочках, закопанных в землю!»

Он отломил частичку хрустящего бока каравая, макнул в соль и зажевал невообразимый вкус напитка с нотками лесных ягод.

— Благодарю вас, братья, что приехали на великий Собор, бросив свои дела! — Никита сам отвесил поклон. — Вы уж простите, не знаю всех тонкостей. Если в чём и ошибся, поправьте.

— Молодость и дана, чтобы ошибаться! — выкрикнул кто-то из седобородых воителей, и все кругом засмеялись. — Зато княжить крепко будешь!

— Так, братья, давайте-ка в дом, — прогудел Бежин. — Не все наши ещё подъехали, да и с дороги многим отдохнуть нужно.

— Что у нас по плану? — оказавшись в уютном холле с большими окнами и добротными полами, покрытыми медово-янтарной мастикой, спросил Никита у Милодара.

— Обед через час, — сказал он громко. — Сопровождающий покажет тебе, Князь, твои апартаменты. Там есть ванна, душ, туалет. Отдыхай, приводи себя в порядок. За своих людей не беспокойся. Их поселят рядом. После трапезы личное время для бесед, если желаешь. В девятнадцать ноль-ноль — начало Собора.

— Речь, наверное, придётся произнести? — вздохнул Никита. — А ведущий кто?

— Я, Никита Анатольевич, — сказал подошедший Сумароков. — Решили общим голосованием, не удалось отвертеться.

— Ты, Бориславич, у нас человек важный, с самим императором за ручку здороваешься, тебе привычно речи толкать, — прогудел Всеслав Мещерин, тоже оказавшийся рядом с Никитой.

Опять шуточки и смех наполнили холл. К Никите подошёл молодой человек в строгом чёрном костюме и представился Николаем. Сказал, что покажет апартаменты и комнаты для личной охраны. Они поднялись на второй этаж и свернули в левый коридор, уставленный разнообразными кадушками с вечнозелёными растениями, картинами на стенах, уютными креслами и столиками, на которых лежали глянцевые журналы.

— Ваш номер, — сопровождающий вытащил из кармана ключ-карту и провёл ею по щели электронного замка. Дверь с номером «25» распахнулась.

— Прошу, — Николай с улыбкой вытянул руку.

— Брат, а нам карточки не дашь? — Слон оттёр его в сторону, пока Москит и Полозов осматривали помещение.