Я окинул многообещающим взглядом папашу, вид которого напоминал сейчас летящего в турбину маневрового двигателя скверха.

— Патриарх Фа, вы уже видели на что способна Мэйли. Представляете, что мы там устроим? Мне самому это не по нраву, но учеников других пагод вы будете собирать по частям… И это только начало. Самое страшное произойдёт дальше. Могу поведать, если хотите.

— Ничего не произойдёт, Айзек, — подала голос маманя Эхуан, впервые за всё время назвав меня по имени. — Твой план обречён на провал.

— Это ещё почему?

— Потому, что Кандэ уничтожит культ, — мрачно подвела итог моя тёща, печально усмехнувшись.

— Уничтожить такое крупное сообщество с многовековой историей? С трудом верится. Говорите так, будто ему достаточно щёлкнуть для этого пальцами.

— Не сразу, — продолжила супруга патриарха. — Ему на это потребуется всего лишь три, может четыре, месяца.

— Ага… Как же! — крякнул мастер Ядонг, сжимая жилистый костистый кулак. — Будто бы мы, мастера пагод, на это спокойно смотреть будем! Пусть отправляет в бой хоть всех своих гвардейцев, хоть армию, мы…

— Не будет никакого боя, — патриарх опустил руку на плечо Ядонга и хмуро посмотрел мне в глаза. — Думаю, что пришло время серьёзно поговорить. Найдётся здесь тихое место, где нас никто не потревожит?

— Мама, папа, мастер Сон, я вас провожу, — вызвалась Мэйли. — Милый, мы будем в малой гостиной на втором этаже. Я распоряжусь, чтобы подготовили питьё и закуски, а ты пока реши ещё один вопрос. Много времени это не займёт: они не склонны к болтовне и уже нервничают. С ними сейчас тулку Лодзан, который тянет время как может.

— Это о ком сейчас она? — папаша Фа продемонстрировал присущую ему цепкость.

— Вы здесь не единственный в сане патриарха, папаша. — На моих губах возникла хитрая усмешка. — Местечко Дай Дембоин и имя Райю вам о чём-нибудь говорят?

— Грёбаные синтоисты… — сквозь гримасу отвращения процедил папаша Фа. — Не смей иметь с ними…

— В храме своём будешь указывать, пока ещё можешь, — тихо рыкнул я в ответ, ставя старика на место, и кивнул на Мэйли. — Благодари свою дочь. Если бы не она, то я воспользовался бы четвёртым планом. Память у меня хорошая… А у вас, папаша? Помните, что я пообещал после свадьбы? Мне пришлось отступить, но вы почему-то сочли это своей победой. Хотя выиграли лишь битву, но не войну… В тот раз мне было нечего вам противопоставить, но сейчас шары в другой руке. Единственная причина, отчего храм Игуаньдао ещё не полыхает, а все его служители не валяются в луже собственной крови — моя княгиня, которую это очень расстроит, тем более, я обещал ей подарить культ, а не выжженные руины. Но вы всё равно будете наказаны за то, что обманули и меня, и свою дочь. Не так радикально, как требует того моя мстительная натура, но достаточно. И это уже началось… Вы не знаете что делать, но чувствуете, что мне под силу справиться с вашей непростой ситуацией, какой бы она ни была. Ммм… Как же вас коробит, патриарх Фа, даже от того, что сейчас придётся разговаривать со мной о своих проблемах.

— С меня… — зашипел старик, сверкая из раскосых щёлок яростным взглядом, но Эхуанг пихнула его локотком.

— Мы поговорим, хотя от этого всё равно ничего не изменится, — голос моей духовной тёщи, как обычно, был твёрд, но в нём прослеживалась некая досада. — После той пощёчины от тебя, все договорённости с этой змеёй Кандэ рассыпались по ветру. Он перейдёт к действиям.

— Это мы ещё посмотрим. Сейчас быстренько улажу свои дела и присоединюсь к вам.

*зять — здесь употребимо в контексте «близкий друг»

Глава 16

Я терпеливо слушал повествование о последних трёх столетиях бытности культа Игуаньдао. И внимать оному было бы совсем тоскливо, не приправь папаша Фа свой монолог малоизвестными подробностями «внутренней кухни» храма. В некоторых местах даже мастер Ядонг Сон смешно округлял от удивления свои раскосые глаза. В конце концов рассказ патриарха подошёл к кульминационному моменту.

— Первые предпосылки грядущего внутреннего кризиса культа начали проявляться ещё cто лет назад. Задолго до того, как я стал патриархом. — Папаша сделал глоток рисового вина, неспешно затягиваясь трубкой с опиумной смесью и выпуская изо рта сладковатые клубы дыма. — Как ты думаешь, Айзек, что является основным источником доходов культа? На какие средства он существует?

— За счёт пожертвований прихожан, — озвучил я вполне очевидный факт.

— Нет. — Старик Фа потряс курительной трубкой.

— Платные церемонии, талисманы там различные, — я слегка пожал плечами. — Ну, кроличья лапка заговорённая, мешочек с травой душистой…

— Смешно… Не утруждайся, даже не рядом, — патриарх разочарованно покачал головой и тяжело вздохнул. — Всё, что ты сейчас перечислил — лишь вынужденная мера, Айзек. Ученики боевого крыла — вот главный источник дохода культа. Единение души, тела и оружия. Изначально культ Игуаньдао задумывался как боевое объединение, как место, где можно получать знания и оттачивать боевые искусства, совершенствуя владение энергией ци. И как ты понимаешь, обучение было отнюдь не дешёвым — его могли себе позволить лишь зажиточные люди. Когда-то у нас обучались даже дети правящих семей, министров и императорские отпрыски. Когда-то… Да.

— Смею предположить, что культ утратил свою исключительность.

— Да. Факторов много, но можно и так сказать. — Старик Фа ненадолго замер, словно собираясь с духом, и продолжил: — Война с императорской семьёй. Им удалось подмять под себя культ, но Игуаньдао взбунтовался и через какое-то время восстановил независимость. Тем не менее, потеря многих талантливых мастеров, множество частных школ других империй с их знаниями и магическими практиками, плюс развитие корпораций и научно-технический прогресс — всё это сыграло свою роль. Зачем несколько месяцев осваивать «Железную рубашку», останавливающую пулю, если есть бронежилет из высокомодульного гибкого металлопластика? В итоге, приток учеников начал сокращаться. Пришлось приспосабливаться. Мне довелось стать патриархом не в лучшее время. Я приступил к реформированию культа, чтобы как-то исправить ситуацию: снизил критерии приёма, удешевил обучение, стал вести службы и церемонии, начал использовать земли культа для подсобных хозяйств. И всё это могло