Конечно же, лабиринт оказывается водным. Целая сеть опасных порогов и протоков разного уровня. Со стороны кажется, что они созданы природой, но мои зоркие глаза подмечают особенности: слишком ровные берега, странные перепады и течение воды. Меры обороны.

Потоки то бегут вверх, то спадают вниз, порой замыкаясь в кольца. Всё это выглядит очень странно и неестественно. Вся суша вокруг покрыта непролазными густыми зарослями и ветвистыми деревьями. Если где и можно пристать, то лишь на небольшие участки, куда даже лодку не вытащишь.

Однако парни справляются с этим запутанным местом. Мы, наконец, покидаем водную болтанку и выходим на тихую широкую гладь.

— Центральный павильон секты! — торжественно объявляется один из спутников.

Так начинается моё знакомство с сердцем Нефритовой Черепахи.

Несколько величественных высоких пагод поднимаются над массивными крепостными стенами. Всюду насыщенные зелёные цвета. Нефрита тут не пожалели. Черепахи, будто стражи, украшают дозорные башни, стены и скаты пагод.

Центральный павильон занимает самый большой остров, но здесь есть и другие, поменьше. Наша лодка направляется к тому, что находится с правой стороны. Я словно смотрю на миниатюру большого острова: пагода здесь одна, стены пониже, а между ближайшими башнями двух островов протянута канатная дорожка.

Попрощавшись с сопровождающими, я попадаю на личную территорию Драсса Фена. Он, как наследник основателя секты, имеет здесь большое влияние, и ему почти открыто пророчат место следующего патриарха. Если мне удастся склонить его на свою сторону… Впрочем, загадывать нет смысла. Надо действовать.

Мастер как будто бы рад моему прибытию. Он даёт мне ночь, чтобы заселиться и отдохнуть с дороги. Однако я с поклоном прошу ему приступить к обучению этим же вечером. Прохлаждался достаточно, пора браться за дело.

— Ты меня удивляешь, Рен, — хмыкает он. — Ну, если так, тогда через пять минут жду тебя на тренировочной площадке, что позади двора. Только потом не хнычь, что ты был усталый!..

Несмотря на размер дворца, прислуги здесь немного — всего пара учеников из центрального павильона, да и те приходят лишь выполнить поручения и работу по дому. Постоянно здесь никто не проживает. И в данный момент Драсс во дворце один, так что своё новое жилище я ищу, следуя его указаниям. Найти его несложно, в другие комнаты я зайти просто не могу. Попробовал открыть ради интереса, но на них чувствуется защитная формация.

Своё новое пристанище я обнаруживаю в конце первого этажа. Большое и просторное помещение со всеми удобствами, даже своя купальня имеется. Гигантская кровать, на которую влезет человек пять. Рядом прикроватный столик, а с другой стороны комнаты — рабочее место, словно я какой-то чиновник. Кресло, обтянутое кожей, и ещё один стол, побольше, с несколькими выдвижными ящиками.

Мельком оценив жилище, переодеваюсь и выхожу из пагоды на задний двор.

Мастер сразу нападает на меня, задавая высокий темп боя. Он не использует двуручный меч, а только кулаки, проверяя меня на прочность.

Мы сходимся, как два валуна, рухнувшие друг на друга во время горного оползня. От наших ударов сотрясается весь задний двор.

Противник быстрее других адептов Нефритовой Черепахи, с которыми я сражался, но в его движениях присутствует некоторая неповоротливость. Её нельзя даже назвать медлительностью, скорее ему не хватает плавности. Это как чернильное пятно на белоснежном полотне его прекрасного боевого стиля.

Пока учитель намеренно снижает свой уровень Ки до моего, даже при всём его мастерстве, мне удаётся кое-как противостоять ему. Однако я проигрываю в выносливости. Почти два часа приходится сражаться на пределе возможностей, постепенно подключая не только руки, но и техники.

— После трёх дней пути ты всё ещё полон сил, — улыбается он и хлопает меня по плечу так, что я падаю на пятую точку, больно приложившись копчиком о землю. — А теперь поговорим об основах.

Драсс заводит разговор издалека, начиная задавать мне вопросы и дополняя мои пробелы в познаниях Ки. Сразу демонстрирует разницу на практике. Даже в простых движениях мне есть чему у него поучиться. Вот только и он не стесняется задавать вопросы и учиться у меня, чем ещё сильнее поражает.

Так пролетает неделя. Каждый день мы занимаемся постоянными спаррингами, медитацией и практикой. И опять эти проклятые основы… Драсс Фен пристально следит за мной и сразу помогает исправить ошибки, заполняя пробелы в моём понимании Пути.

В конце недели он заводит со мной разговор прямо во время спарринга и предлагает развеяться, отправившись в Долину.

— О чём вы говорите, учитель? Вы же сами просили выражать мысли точнее, — я уже тяжело дышу, но успеваю увернуться, разгадав целую серию обманок.

— Неплохо, — ухмыляется он и делает резкую подсечку, сразу переходя в наступление.

Мастер тоже кое-чему у меня научился и стал двигаться плавнее. Сдаётся мне, что ровно это же он мог бы постичь в боях со своим извечным соперником из Лазурного Потока, но тот ведь враг… Подсмотреть у него секреты, значит, признать, что «Помойный Ручей» может чему-то научить наследника безупречного стиля Нефритовой Черепахи. А это сделать закостенелый адепт никак не может. По крайней мере, так я объясняю себе эти метаморфозы.

— Я говорю о боевом опыте, — отзывается противник. — Зная тебя, могу сказать, что против Лазурного Потока пока что ты не пойдёшь. Так что придётся отправиться в джунгли. Там обитает много опасных зверей. Заодно и секте поможешь.

За его болтовнёй я пропускаю обманку, и могучий кулак врезается мне в грудь. Тело отбрасывает назад, и я скольжу по тренировочной площадке, но удерживаюсь на ногах. Меня шатает, и перед глазами всё плывёт, но это проходит. До чего ж силён!..

— Что за задание? Вы не расскажете? — вскидываю сжатые кулаки, готовясь к новой атаке.

— Конечно же, нет! — я вижу, как его силуэт начинает расплываться. — Разве так интересно?

Он исчезает, оставляя за собой послеобраз.

— Всё узнаешь на месте!

Глава 28

В центральном павильоне Нефритовых Черепах все чаще собираются мастера и наставники со всей территории секты. Вот и сегодня патриарх Карнато созвал всю верхушку секты у себя.

Они обсуждают важные темы, связанные с предстоящим значимым событием для обеих сект. Когда был заключен мир, секты договорились, что раз в полсотни лет они будут проводить масштабный турнир.

Во-первых, чтобы доказать превосходство одного боевого стиля над другим. Возможность унизить противников, ткнув их носом в примитивность собственных техник, сама по себе является наградой. Во-вторых, турнир — это способ нарастить собственные территории, ведь спорных земель осталось весьма много даже после разрешения открытых конфликтов.

Хотя обе фракции имеют свое представление о