Сперва она не собиралась вмешиваться, но кто знает, вдруг хозяин дома проходит так до вечера, из одного лишь чистого упрямства.

– Вроде труд согревает не хуже камина? – хмыкнул мужчина, и позволил себе чуть более насмешливые нотки, – Вам так захотелось проявить заботу, или беспокоитесь, что я войду во вкус, и с другими делами тоже начну справляться без вашей помощи?

Эвелиса бросила на него быстрый взгляд. Похоже зря беспокоилась. Если бы замерз, то не ехидничал бы, да найти путь до крыльца – дело несложное.

– Ни то ни другое. Только уже середина дня минула. Мне обед над камином придержать, или сразу на ужин оставить?

Арлен замер, постепенно осмысливая сказанное. Прошла половина дня? Так вроде он не более получаса с метлой прогуливается… Или больше? Неожиданно подступило чувство голода, какого прежде и не случалось. Сейчас бы он съел и холодное, и недоваренное. Да просто даже куску хлеба с водой был бы рад.

Не дождавшись ответа, Эвелиса решила действовать решительнее.

– К завтрашнему дню еще снег ляжет. А сейчас вернемся в дом. У вас уже и шапка, и плечи в снегу. Давайте помогу отряхнуться?

Согласия она не ожидала, просто мужчина показался таким отвлеченным, что захотелось его немного расшевелить. К ее удивлению, Арлен коротко кивнул, и чуть наклонил голову. Теперь отступать от своих же слов, было попусту глупо.

Правда одно дело обметать от снега младшую сестру, и совсем иное – важного господина. «Господин» молча ждал, Эвелиса подняла руку, и стараясь едва касаться, смахнула несколько снежинок с плотной ткани.

При ярком свете можно было отчетливо видеть, что белесый шрам не только уходит под повязку, но и немного продолжается на лбу. Да и кожа, на половине левой щеки казалась такой же неровной, как и на руке. Жаль, что невозможно увидеть глаза, но и с повязкой лицо казалось не лишенным привлекательности. Твердо очерченные губы, широкий нос, решительный подбородок.

Арлен заметно отличался от деревенских парней, но смотреть на него было приятно.

– Вы уже пару минут стряхиваете снег мне за воротник, – скучающим голосом произнес мужчина, впрочем не пытаясь отстраниться.

Эвелиса отдернула ладонь.

– Простите…

Наваждение рассеялось. Теперь хозяин дома казался таким же, что и прежде, разве только лицо его от холода приобрело более здоровый оттенок.

Окончательно взяв себя в руки, девушка отвернулась. Хорошо еще, что никто не может видеть, как горят ее щеки…

ГЛАВА 34. Осознание

К ночи снег окончательно прекратился. Дорожка перед домом поблескивала в свете уличных фонарей, однако чистить ее необходимости не было. В этом Эвелиса убедилась рано утром, выйдя за порог. Чтобы не возвращаться сразу, девушка обмахнула крыльцо и прогулялась до широкой улицы. Больше тут делать было нечего.

День начинался чудесный, ясный, безветренный. В родной деревне в такую погоду ребятня обычно с горок катается, да по замерзшему речному льду бегает. Да и взрослые не упускают возможности прогуляться до соседей за какой-нибудь мелочью. А потом еще долго стоят у оград, обсуждая местные сплетни. Правда сама девушка мало общалась с сельчанами, и на реку тоже бегала редко, а все равно любила такую погоду, уютно зимнюю. Всегда можно было найти себе дело во дворе, все лучше, чем в темной избе сидеть. Однако в воспоминаниях прошлое всегда кажется лучше, здесь тоже жизнь неплохая, просто уклад другой. С этими мыслями Эвелиса повернула к дому. Пора было приниматься за привычные домашние дела.

На первом этаже, она совершенно неожиданно столкнулась с Арленом. Мужчина расхаживал из стороны в сторону, заложив руки за спину. Впрочем, девушка успела заметить, что настроение у него сегодня приподнятое.

– Эвелиса? – он развернулся на звук открывшейся двери, – Где вы были, позвольте узнать?

– Обметала крыльцо. – пожала плечами девушка, не оправдываться же за то, что делаешь свою работу. – Вы меня искали?

– Гм… Скорее ждал. – Арлен взъерошил волосы, и насмешливо улыбнулся, – Помнится, раньше вы назойливо предлагали свою помощь. Так вот. Могу ли я теперь ей воспользоваться?

Эвелиса взглянула на него настороженно.

– Разумеется, – осторожно начала она, – Если это в моих силах, то я с удовольствием выполню ваше поручение.

– Видите ли, мне бы хотелось отправиться на прогулку. Правда на этот раз без метлы. Пройтись по улицам, подышать свежим воздухом. Но пока лежит снег, от трости практически нет пользы.

– Вы хотите, чтобы я вас сопроводила? – на всякий случай уточнила девушка.

– Буду вам за это очень признателен.

Разумеется отказа Арлен и не ожидал. При желании, он мог просто приказать, как никак работа служанки щедро оплачивалась. Эвелиса это прекрасно понимала, и уж тем более не собиралась отказываться. Даже если это всего лишь просьба.

Сборы не заняли много времени. Мужчина хотел пойти прямо сейчас, пока улицы еще безлюдны. Он догадывался, что его повязка привлекает внимание. И хоть редко кто отваживался подойти заговорить, Арлен давно уже старался выбирать для прогулок раннее утро. В это время людей мало, и те чаще всего спешат по своим делам.

Менее чем через полчаса, они уже шли по заснеженным улицам. Эвелиса чувствовала себя при этом крайне неловко, потому что ей пришлось не просто идти рядом, но и придерживать мужчину за локоть.

Нет, будь он совсем пожилым человеком, а еще лучше какой-нибудь старушкой, она ничего против бы не имела. Однако прогуливаться почти под руку с молодым мужчиной… Оставалось утешать себя тем, что свидетелей этому было немного.

– Вы так красноречиво молчите, – заметил Арлен, когда они свернули на одну из узких улиц.

Эвелиса покосилась на него, подстраиваясь под шаг.

– Как вы можете знать, как я молчу?

– Даже по дыханию можно понять настроение человека, злится он или расстроен. Вот вы сейчас порядком смущены, поэтому вдыхаете чуть прерывисто, а выдыхаете почти бесшумно.

Он замолчал. Эвелиса невольно задумалась как именно она дышит, и закашлялась, поперхнувшись морозным воздухом. Арлен фыркнул, словно знал, какой эффект произведут его слова.

Дома, теснившиеся в переулке, казались смутно знакомыми. Но только когда показался фонтан, девушка сообразила, что уже была здесь. Тогда еще она по отдала проходимцу почти все монеты, за обещание устроить встречу с городским старостой. Это ж надо было, быть такой глупой…

– Сейчас вы вздохнули, словно вас терзают печальные воспоминания, – снова не удержался мужчина.

Эвелиса остановилась.

–