наконец-то наступил вечер?

– Ваша милость, время только близится к полудню. – Эвелиса смотрела с сочувствием. – Вы хотели, чтобы я почитала вам, как закончу со стиркой.

Арлен сухо кивнул. Ему хотелось отвлечься, да так, чтобы не заметить, как пролетел час-другой.

Девушка сняла с полки увесистую книгу в темном переплете, и открыла заложенную сухим листом страницу. Исторические хроники большого и малого королевства увлекательностью не отличались, зато много простых для понимания слов. Хозяин дома сам выбрал для чтения именно эту книгу, и сам же за последние пару дней не дослушал до конца и страницы.

– … на смену Гериха третьего пришел его внук, Карлос четвертый. При нем малое королевство постепенно стало выходить из…

Мужчина тяжело вздохнул, и Эвелиса подняла голову.

– Ваша милость, вам это не интересно?

– Было бы интересно, если бы вы не спотыкались через каждые пару букв.

Девушка промолчала. Она прекрасно видела, что последние дни с Арленом творится что-то неладное. Нетерпение смешивалось с раздражительностью, однако о причинах оставалось только догадываться. Совершенно ясно было только одно, после визита местного доктора Арлен места себе не находит, хоть и отказывается говорить о причинах.

– Простите, – мужчина первым нарушил молчание, – Вашей вины нет, просто сегодня у меня нет желания посвятить день книгам.

Будто это не он пару часов назад говорил ровно противоположное. Эвелиса призвала все терпение. Увы, с каждым днем его оставалось все меньше.

– Вас что-то терзает. Может я могла бы помочь, если бы понимала, в чем дело…

– Мне не нужна помощь, – перебил ее Арлен, – Если только вы не можете заставить время идти быстрее.

– Оно и так идет слишком быстро. Уже почти полдень, не успеем оглянуться, и вечер настанет.

– Что ж. Вам в этом плане повезло больше. Как по мне, до вечера еще целая вечность.

Эвелиса немного отодвинула том, и подперла голову рукой. Когда делом занят, время всегда летит быстрее. Скоро день закончится, а ей еще надо камин почистить, коврики перетряхнуть, ужин приготовить, стирку на завтра замочить. Еще и снег опять пошел, не мешало бы до потемок с метлой выйти. И никак минуты не задержишь, утекают словно вода сквозь пальцы. А ведь до сна еще и чтению внимание уделить надобно.

Она рассеянно перевела взгляд на Арлена, невольно припоминая, как тоскливо было лежать в комнате, во время болезни. Если бы так было всегда? Каждый день от безделья маяться – поневоле взвоешь. А с таким недугом как у него, и сам себя ни к какому делу не приставишь. Да и не будет серьезный господин ковры выбивать…

Осенившая ее мысль была настолько же простой, насколько невозможной. Ведь она может заставить время идти быстрее, только… За подобное предложение не только на грубость можно нарваться, а и вовсе лишиться службы. Хотя последнее вряд ли, но и резкие слова тоже выслушивать не слишком хочется. Однако попробовать можно.

– Ваша милость… Если вы позволите?

***

Через пятнадцать минут мужчина стоял у крыльца, с недоуменным видом сжимая древко метлы.

– Вы предлагаете мне мести снег?

Кажется, Арлен до последнего момента не воспринимал ее предложение всерьез. Правда одеться и выйти на улицу он все же согласился, видимо из любопытства, насколько далеко это может зайти.

– Вы же хотели, чтобы время шло быстрее? – ответила девушка вопросом на вопрос, – Ширина дорожки пять шагов, длина – шагов двадцать. По бокам сугробы в два локтя. К обеду как раз управитесь.

Арлен по-прежнему молчал, и Эвелиса внезапно оробела. Однако отступать было поздно.

– Вы сами жаловались, что время медленно идет. А между делом оно незаметнее пролетит. Ох, вам же наверное никогда не доводилось… так это совсем несложно. Нужно сметать от центра вбок, короткими движениями.

Мужчина дослушал объяснения до конца, и только уголки губ его слегка подрагивали.

– Не слишком ли сложная наука? Испорчу еще что ненароком. – в его голосе явно звучало ехидство.

– Если испортите, я потом поправлю, – быстро нашлась девушка. – Зато от скуки маяться перестанете. А начать можете хоть отсюда.

Она легко утянула древко в сторону, и Арлену волей-неволей пришлось шагнуть следом.

Эвелиса еще раз оглядела дорожку перед домом, и от дальнейших объяснений решила воздержаться. Дале сам разберется, не маленький чай. Над душой у него она стоять не собиралась, разве только выглядывать иногда, для собственного успокоения.

А пока хозяин дома к делу приставлен, как раз можно и обед приготовить, да пыль у него в кабинете протереть.

***

Тонкие снежинки мягко опускались на плечи мужчины. Долгое время он стоял сжимая древко метлы, и вдыхая морозный воздух. Сейчас открыть бы глаза, и увидеть, какое вокруг все белое… Нет, даже думать об этом нельзя. Иначе вдвойне больнее потом будет от разочарования, когда доктор вынесет свой окончательный вердикт.

Арлен встряхнул головой, и словно пробуя свои силы, сделал первый взмах. Руки прекрасно все помнили. Сколько раз в юности, его с другими ребятами заставляли чистить тренировочные площадки от снега – не сосчитать. Сперва в наказание, а после они и сами рвались в эти наряды, чтобы вдоволь наиграться в снежки, да вываляться в сугробах.

Нет, об этом тоже думать не стоит. Прежние товарищи уже сами воспитанников гоняют, да в званиях растут. А его с этого благородного пути вытеснили обстоятельства. Хотя жалеть не о чем. Повторись все, он бы поступил точно так же.

Заступив одной ногой в сугроб, мужчина спохватился, и двинулся в противоположную сторону. От холода заныло колено, и это придало здоровой злости. Для чего-то же он выжил тогда?

Для того, чтобы тебя служанка улицы мести гоняла, – шепнул внутренний голос. И как же так вышло, что он безропотно подчинился. И кому? Какой-то деревенщине.

Однако вспомнился чистый и певучий голос девушки. Жаль, что больше ни разу не удалось застать, как она поет. И совсем уж неожиданно кольнуло желание снова услышать ее, даже не пение, а хотя бы…

– Ваша милость!

Желание исполнилось настолько быстро, что от неожиданности Арлен едва не свалился в сугроб. Разве можно так подкрадываться?

– Вам бы в дом, не то совсем зазябнете. – Эвелиса стряхнула с волос случайные снежинки, и повыше подтянула платок.

Она полагала, что когда мужчине наскучит, он сам вернется в дом, поэтому с головой ушла в хозяйственные дела. Однако прошел час, затем следующий, а Арлен все так же ходил по широкой тропинке,