один из его бойцов будто напоролся на незримую преграду. Он неловко споткнулся, кувыркнулся в воздухе и рухнул на спину. Грудная пластина доспеха превратилась в покореженное месиво керамита и пластали. Кровь обильно вытекала из множественных рваных ран. Смертные, которых нес космодесантник, покатились по солончаку, ломая ноги, руки и ребра.

В следующую секунду еще одного легионера постигла та же участь. Кар мгновенно понял, что это какой-то невидимый вид ксеносов. Его доспехи потяжелели, потеряв больше двух третей мощности.

– Стоять! – приказал Кайден, одним движением снимая со спины щит и копье. Экзактатор тряхнул рукой, и копье раздвинулось, удлинившись втрое.

– Смертных на землю, адаптивная оборона, кооперация по возможности, – он отдал череду команд и внимательно осмотрелся. Его бойцы осторожно избавились от своей ноши и замерли. Некоторые мелкими шажками пятились, чтобы встать спиной к спине. Лишь половина держала в руках болтеры, остальные перешли на оружие ближнего боя. Почти все боеприпасы воины подарили последней схватке.

Шестое чувство подсказало Кару развернуться влево и поднять щит выше. В следующее мгновение незримый враг атаковал его, ударив в пласталь с такой силой, что экзактатора сдвинуло на несколько сантиметров. Силовое поле щита моргнуло и отключилось.

Воин сделал несколько выпадов в сторону предполагаемого врага, но копье лишь пронзило воздух. После третьего укола он снова почувствовал опасность, но не успел среагировать и бритвенно острый металл полоснул его по наплечнику, к счастью не дотянувшись до плоти. Кар опять несколько раз ударил в пустоту, и второй удар настиг цель. Воин увидел, как наконечник копья исчез почти на ладонь, а когда он дернул оружие обратно, в воздухе зависла рваная зеленая рана с черными краями. Кайден атаковал снова, но рана уже стала затягиваться и враг отступил.

– Значит, их можно ранить, – констатировал кто-то из воинов.

– Значит, их можно убить, – отозвался другой. Голос космодесантника дрожал, толи от боевых стимуляторов, толи от потери крови.

Экзактатор не был настроен столь оптимистично, как его бойцы. Он понимал, задача невидимых ксеносов заключается в том, чтобы затормозить имперцев. Вряд ли здесь больше двух-трех боевых единиц. С ними нужно покончить прямо сейчас, не медля…

Решение пришло быстро. Едва транс-человеческий мозг Кайдена поставил перед собой четкую цель, ему потребовалось две секунды, чтобы сделать правильные выводы. Но за эти две секунды погиб еще один легионер.

– Все, у кого есть, из чего стрелять, – экзактатор осмотрел воинов вокруг. – Взять друг друга на прицел, немедленно!

Легионеры подчинились, но на лицах тех, что были без шлемов, Первый среди равных увидел нерешительность. Он не мог их винить за сомнения. Но знал, что сомнения делают палец на спусковом крючке медленнее.

– Огонь по силуэтам, – медленно произнес он, делая шаг в сторону и наблюдая за тем, как один из воинов ведет болтером в его сторону. – Сейчас!

Безумный план сработал. Шквал болтов, направленный не в воинов, но рядом с ними, уже через секунду ранил одного противника, а потом и второго. Экзактатор бросился в сторону ближайшего ксеноса и атаковал, ориентируясь по следу из зеленой крови. В одиночку он не сумел бы убить существо, но его поддержали еще два Астартес и втроем они не оставили чудовищу шансов.

Когда воины сразили незримого убийцу и отступили, маскировочное поле спало и они, наконец, увидели своего врага. Его тело превратилось в ошметки, но общий облик рисовался довольно четко. Это была недлинная змея с множественными имплантами, среди которых обнаружились три длинные лезвия по разным сторонам толстого тела.

– Во имя Луга, что за мерзость! – технодесантник с обломанным манипулятором за спиной сплюнул на труп ксеноса.

Кайден одобрительно кивнул братьям, которые неподалеку склонились над второй поверженной змеей. В этот момент инстинкты снова предупредили экзактатора об опасности. Он развернулся, вскидывая щит. Легионеры рядом выставили вперед клинки и копья, но они тоже не успевали.

Зато успел офицер Солярной Ауксилии, который все это время лежал рядом на земле. Для Кара осталось загадкой, что заставило смертного так поступить. А главное – как он вообще понял, что космодесантника атакуют.

Офицер бросился врагу наперерез. Клинки невидимой змеи распороли его плоть и чиркнули по нагруднику Кара. Если бы не тело смертного, погасившее импульс вражеского оружия, экзактатор скорее всего рухнул бы со вскрытой грудной клеткой.

Человека развернуло, Кайден подхватил его на руки. На пару мгновений он отключился от окружающей реальности, вторым слоем сознания подмечая направления выстрелов и улавливая движения воинов периферийным зрением. Экзактатор знал, что у него есть эти мгновения, потому что его бойцы все сделали правильно и уже добивают ксеноса.

Он смотрел на умирающего ауксилария. Пронзительно-синие глаза, как у генетического отца Кайдена, глядели на могучего космодесантника прямо и чисто. В этих глазах не было страха. В них не отражалась боль. Кар разглядел два противоречивых чувства – гордость и печаль. Человек был горд тем, что отдал жизнь, спасая другого воина, который во имя Императора сразит куда больше ксеносов, чем он сам. И одновременно человеку было жаль этого воина. Потому что воин оставался один на один с миром, в котором лишь война и нет надежды на избавление.

Аускиларий умер. Кайден слышал, как его дыхание прервалось. Он бережно поднял изуродованное тело и обернулся.

– Все кончено, – прошептал Первый среди равных. Одной рукой он продолжал прижимать к себе мертвого человека, в другой держал копье. Керамитовые перчатки до скрипа стиснули пласталевое древко. Он выставил копье перед собой, направив острие в сторону приближавшихся врагов.

– Смертным отступить, – тихо проговорил Кар. – Легионерам держаться столько, сколько получится.

Он хотел еще что-то сказать людям и транс-людям, которые его окружали, но не нашел слов. Воины молча построились рядом с ним в шеренгу, подняв оружие. Псайкеры противника уже готовились к атаке, по их тонким конечностям змеились психические молнии, а глаза источали неестественное сияние. «Скольких мы убьем? – подумал экзактатор. – А скольких сумеем спасти?..»

Телепортационный хлопок вырвал Кайдена из предбоевого транса. Он моргнул и не сразу понял, что впереди спиной к нему стоит скитарий. Хлопок повторился, а потом хлопки обрушились на его барабанные перепонки непрекращающейся волной, тогда как пространство вокруг заполнилось остаточными вспышками варп-переходов. Через несколько мгновений между космодесантниками и нестройными рядами противника стояло тридцать воинов Адептус Механикум.

Скитарии тут же выровнялись и сделали шаг вперед. У каждого в руках Кар заметил устройство в виде небольшой железной коробки, назначение которого он не знал.

Скитарии синхронно нагнулись, положили коробки