Аскелад не имел обширных геологических познаний, но без труда различал сланец, песчаник, гранит и некоторые другие породы. Большинство строений, судя по их остовам, изначально имели круглую форму, а соединялись между собой надземными переходами. Снаружи они не имели никакого декора, но изнутри каждый квадратный сантиметр камня был покрыт гравировкой. Время не пощадило орнаменты и изображения, сейчас уже ничего нельзя было рассмотреть. Но, улавливая отдельные фрагменты, Аскелад понимал, что это были невероятные по масштабу картины каких-то эпических событий.

Несмотря на исполинские размеры зданий, проходы вполне подходили людям. И тем удивительнее выглядел этот странный город. Ведь получается, что изначально здесь находилась одна из человеческих колоний? Одна из тысяч сирот, потерянных во мраке Долгой Ночи!

Но было что-то еще. Что-то неестественное, чего нельзя было объяснить. Не варп. Точно не варп. Авл говорил, что Аскелад хотя и не станет никогда библиарием, все же имеет определенные задатки псайкера. Экзактатор обычно хорошо чувствовал присутствие Эмпиреев и даже их отголоски. Но здесь, среди выбеленных солнцем округлых стен, дышало эхо чего-то другого. Куда более древнего.

– Контакт, – коротко доложил Галам, которого Аскелад направил вперед во главе разведгруппы.

Они могли переговариваться между собой по воксу, но с плацдармом связи не было. Едва экзактатор вывел воинов с палубы рухнувшего флагмана, исходящие вызовы перестали доходить до технодесантников Аудуна. Но входящую передачу Аскелад слышал еще около километра. Пока им не встретился противник.

Они дважды пробивали себе дорогу через орды обезумевших псайкеров, и каждый раз их количество ужасало. Тот факт, что ими не командовали ящеры, пробуждал в экзактаторе смешанные чувства. С одной стороны, это облегчало ему задачу. С другой – если ящеров нет здесь, значит они есть где-то еще. То есть где-то еще братьям Аскелада будет труднее, чем ему. Капитан Первого копья не привык перекладывать свое бремя на других. Это злило его, но после штурма ксеносского «наутилуса» воин поклялся держать эмоции в узде.

– Жди, – приказал он и ускорился. Через пятнадцать секунд они вступили в бой и увязли в нем.

Псайкеры-предатели не были ровней друи легиона, но они наводнили город. Тысячи манекенов с белесыми глазами, одетых в грязные рваные обноски, накатывались на стройные ряды Авангарда Терры, исторгая из себя потоки огня, мороза и молнии. На длинной дистанции их рвали сплошным болтерным огнем, а когда они приближались, Аскелад был вынужден командовать штурм и идти в рукопашную, ежеминутно рискуя своей жизнью.

Руины города снижали маневренность легиона. Хаотичные нагромождения битого камня усложняли принятие тактических решений. Аскелад приказал отдельным подразделениям действовать самостоятельно, адаптируясь к рельефу. Так Авангард Терры умел воевать.

Обученные бойцы заманивали врага в огневые мешки кратеров и узких площадей, где численное превосходство не имело значения. Космодесантники из истребительных команд Опустошителей с комби-болтерами старались занимать высоты и подавляли псайкеров на подступах к изготовившимся к рукопашной воинам с силовыми и цепными клинками. Плазменное оружие капитан Первого копья приказал беречь для ящеров.

Увидев противника впереди, Аскелад выстрелил из болтера и рухнул на землю, подняв облако желтой солоноватой пыли. Его короткая очередь вскрыла три грудные клетки, но четвертый псайкер успел выпустить ветвистую молнию, которая разошлась каскадом коронных разрядов по каменной стене над головой легионера.

– Фланги! – рявкнул Аскелад, выпустив еще одну очередь, чтобы прикрыть братьев.

Гемостамен разгонял кровоток до предела, мульти-легкое воина сворачивалось и разворачивалось с частотой стабберных выстрелов. Системы брони впрыскивали в каналы сопряжения новые дозы очищенного рекафа, L-тианина и примацетама, которые уже сто раз убили бы смертного. Но Аскеладу и его бойцам этого было мало.

Когда легионеры заняли позиции и открыли перекрестный огонь на подавление, экзактатор рванулся вперед, на ходу примагнитив болтер к бедру и выхватив из-за спины копье. Он взял оружие в обе руки и ввинтился в ряды псайкеров. Каждый взмах, каждый выпад, каждое движение несло смерть и кровопролитие.

Псайкеры толи потеряли способность мыслить, толи их чем-то одурманили. Они использовали свой дар даже в упор, зачастую убивая собратьев и самих себя. Но на узкой улочке Аскелад не дал им шанса воспользоваться этой возможностью. В течение четырех секунд он умертвил два десятка предателей. Кивнул сам себе и рванулся вперед по улице, откуда слышалась стрельба и треск статических разрядов. Воины его отделения последовали за ним.

Через двадцать минут они истребили противника и двинулись дальше.

– Потери, – мрачно поинтересовался Аскелад, открыв канал со старшим апотекарием. Когитатор его собственной брони вышел из строя после одной из электрических атак ксеносов еще на палубе. Так что он владел лишь обрывочной статистикой.

– Восемь воинов мертвы, мы извлекли прогеноидные железы, – отчитался апотекарий. – Двадцать получили ранения разной степени тяжести, все в строю.

– Принято, – капитан сжал челюсти так, что по одному из нижних зубов пробежала трещина. Его копью уже приходилось умываться кровью простых смертных, и даже смертных-псайкеров, но здесь их было слишком много. И они не жалели себя. Поэтому Авангард продолжал терять людей.

– Контакт, – прошло меньше тридцати секунд, когда Галам снова увидел противника впереди. В разведгруппу Аскелад включил тех, чьи шлемы не были повреждены электрическими атаками ксеносов и могли адекватно сканировать местность. Хотя и они продолжали периодически сбоить.

Авангард снова увяз.

Аскелад первым добрался до разведгруппы, которая была вынуждена вступить в бой. Впервые они столкнулись с невидимым врагом. Мурены с аугментированными в тела клинками и генераторами полей преломления успели отнять жизни трех космодесантников, пока их не изрубили в капусту. Капитан не понимал, как с ними сражаться. Они не отбрасывали тени, не оставляли следов в пыли. Их удалось сразить лишь благодаря легендарной реакции сыновей Балора.

Затем воины уничтожили небольшой отряд псайкеров, среди которых обнаружился один ящер. С него сразу сбили щит плазмой, Аскелад и Галам на пару быстро прикончили ксеноса, вырвавшись на широкую площадь, кишащую новыми врагами.

Оказалось, что орды псайкеров наступают со всех сторон, включая направление, с которого космодесантники пришли. Это не было проблемой, Авангард Терры умел сражаться без всяких разведанных, вслепую. Но похоже, ксеносы решили досрочно закончить партию.

– Обрушьте стены, – капитан кивнул на проход, ведущий к площади. – Сначала разберемся с тылами.

Технодесантник поставил крак-мину под остовом башни и вскоре путь был блокирован. Поднятая взрывом пылевая завеса сыграла легионерам на руку, позволив быстро сократить дистанцию. Несколько десятков псайкеров умерло в первое мгновение. Но затем в бой вступили ящеры, и стали умирать воины Авангарда. А когда с флангов