своей помощью, предпочитая более осмысленные занятия. Требовалось организовать логистику и снабжение Поднебесного, переброску оружия из мастерских Ригана, работавших в три смены, принимать на хранение артефакты, что Дану приказывала доставлять в лабораторию.

Допускать посторонних на свою территорию Стриж не хотел, но Древняя и не предлагала. Так что носить громоздкие саркофаги и прочие артефакты неизвестного назначения приходилось самим. Выручали Гюнтер, «примитивы» и эгиды с их мышечными усилителями.

В самом Поднебесном Дану справлялась самостоятельно, режа старый уклад по живому и не боясь крови. Лезть к ней с советами ни Лёха, ни кто-либо другой даже не пытались. Не их это дело, да и опыта у прожившей не одну сотню лет эльфийки было куда больше. А что до крови — она лилась и раньше, причём полноводной рекой. Сейчас эти жертвы обретали хоть какой-то смысл.

Да и пустотникам ли жаловаться? Приговорённых к смерти отдавали им в качестве тел для новых пустотников. Жестоко? Да. Необходимо? Тоже да. И лучше так, чем просто убить преступников без всякой пользы.

Во всей этой суете Лёха всё чаще и чаще возвращался мыслями к Белочке. Что делать с демоницей он пока так и не придумал. Совершенно точно её нельзя было выпускать даже на прогулки до «рождения» дракона. Белочка приложит все силы для того, чтобы убить Дану или её питомца.

В случае победы их «тройственного союза» с Кречетами и эльфами, риски освобождения демоницы резко сокращались. Большая часть того, что она могла рассказать, уже мало кому навредит. Связь Кречетов с пустотниками и эльфами будет уже вполне публичной и официальной, а что до совместной работы с одержимым… Так дело прошлое, дань необходимости. При таких раскладах возможно и получится вписать Белочку в общество, продумав какие-то разумные ограничения.

Пока же Стриж в свободное время навещал бывшую соседку по черепной коробке и как мог развлекал беседами. Демоница огрызалась и сквернословила, но благодаря незримой связи между ними Лёха ощущал, что она благодарна ему за эти разговоры.

После очередного визита, уже направляясь к порталу, Стриж бросил тоскливый взгляд в сторону Мии, вместе с земляками зарывшуюся в бумаги и эльфийские записи. Хотелось взять отпуск и провести вместе недельку-другую, но возможности попросту не было.

Всё свободное время Лёхе приходилось проводить в замке Дарана, мозоля глаза его обитателям. Требовалось создать впечатление, что тут он и живёт, хоть и пропадает днями по поручениям его сиятельства.

А дела у новоиспечённого графа Стальных Грифонов шли хорошо, внушая надежду на благополучный исход всего плана. Даран должен стать олицетворением успеха для всех, обделённых злой судьбой: бастардов, младших сыновей, незнатных, но талантливых бойцов, рубежников и списанных по здоровью ветеранов.

Он должен был стать символом надежды и непререкаемым авторитетом для очень широкой части населения, знавшей с какой стороны браться за меч. Также, как Лаура превращалась в предмет обожания молодых и жадных до свершений дворян. Соплячка, возглавившая клан в самое тяжёлое время и умудрившаяся не только сохранить власть, но и переиграть врагов. Да ещё и сумевшая добыть артефакт Древних, разгадать секрет его работы и на этом буквально озолотить клан.

А деньги лились на Кречетов рекой. Среди знати, постоянно вовлечённой в конфликты, хватало тех, кто готов был отдать любые богатства за магический протез.

Вырученные средства шли главным образом на возрождение клана Стальных Грифонов, которому предстояло стать главной ударной силой в борьбе против Аримана.

Знатным семьям Кречетов доверия не было. Каждая из них преследовала свои интересы, глубоко увязнув в интригах. И если против враждебного клана они пошли бы без возражений, то против императора — большой вопрос. Многие, воспользовавшись случаем, устроят переворот с полного одобрения и поддержки монарха.

Убрать же Кречетов с командных постов невозможно. Это не только вызовет недовольство клана графиней, но и породит ненужные вопросы у императорских генералов.

С войском Дарана таких проблем не возникнет. Все его офицеры были мелкопоместными дворянами из других кланов, а то и вовсе простолюдинами. Благо в империи из-за постоянных потерь в разнообразных стычках армия была неплохим социальным лифтом для выходцев из нижних слоёв общества. Разумеется, стать генералом или полковником никому из них не светило, а вот дослужится до командира роты — вполне. Некоторые даже получали дворянство за свои заслуги.

Вдобавок, значительная часть командиров и солдат была верна лично Дарану. В основном из-за магических протезов, подаривших бывшим калекам новую жизнь.

Императору же никто из них ничего не был должен. Для большинства монарх вообще был кем-то далёким и не особо важным. Даже те, кто раньше служил в императорской армии, связывали фигуру на троне лишь с получаемым жалованьем.

Даран же был не только рядом, но и воспринимался совершенно иначе. Изувеченный на службе герой, получивший за подвиг императорскую милость. Бастард, ставший графом. В глазах простых солдат он был таким же, как они. Одним из них.

За таким командиром они были готовы идти против любого врага. Неважно, демоны то, император или сами Древние.

Потому именно Стальным Грифонам предстояло стать ядром будущей армии.

И вот сейчас Лёха смотрел, как строится то, что через год должно стать главной военной базой мятежников.

Работы по ремонту замка шли ударными темпами, от восхода до заката. Стук молотков, визг пил, команды рабочих бригадиров — всё это стало привычным уже фоновым шумом.

Стриж, удобно устроившись в тенёчке, наблюдал за работой строителей, потягивая морс из запотевшей кружки.

Ещё несколько месяцев назад он и думать не мог, что будет лично присутствовать при восстановлении средневекового замка, причём средневековыми же методами. И теперь испытывал смесь эмоций от восторга до изумления, глядя, как на самом деле это выглядело за сотни лет до его рождения.

Зычный голос Хлои, костерящей какого-то неудачника за уроненное ведро помоев, разнёсся над замком, заглушив все прочие звуки. Искусством брани старшая повариха владела в совершенстве, так, что даже бывалые вояки слушали её с открытыми ртами, одобрительно похохатывая и комментируя особенно удачные речевые конструкции.

Хлоя сама вызвалась поехать с Дараном, несмотря на опасность путешествия. По её словам, в графском замке нужна нормальная кухня, где готовят кушанья, которыми не стыдно угостить и императора. И никто, кроме самой Хлои, не сможет справиться с этой задачей.

На осторожное возражение Дарана, что он возьмёт с собой кого-то из младших поваров, Хлоя заявила, что при всём уважении к господину капитану, он и варёный сапог съест с удовольствием, особенно если с солью. А в тонких блюдах смыслит столько, сколько она сама — в военном деле. Не хватало ещё,