встречи я разорвал все старые связи.

— Ого, во множественном числе? Звучит не очень, — чего-то подобного можно было ожидать.

— Лина, чего ты хочешь? Чтобы я признался, что не девственник? Да, это так, у меня были женщины, и не мало. Но никто из них не посмеет проявить к тебе неуважение.

— Да ты, я смотрю, оптимист, — не поверила таким заверениям. — И где они «не будут его проявлять»?

— Во дворце можешь быть спокойна: матушка перед Отбором методично избавилась от всех, кто мог вызвать неудовольствие моей будущей супруги, — надо ей потом за это «спасибо» сказать.

— Ну, хоть что-то, — своё отношение к этому и не пыталась спрятать. — Так сколько же их было? Если сравнить количество, к примеру, с лордом Эристоном? Я слышала, что глава тоже тот ещё дамский угодник.

— При чём здесь лорд?! — сдали нервы у нашего «ледяного» принца. — С какой стати ты постоянно им интересуешься? Лорд то, лорд сё… Это, знаешь ли, тоже заставляет задуматься!

— И всё же? Если вас двоих сравнить, — не пожелала сдаваться, несмотря на его злость.

— Он! В этой дуэли выиграет глава тайной канцелярии! У него множество любовниц.

Даже не знаю, плакать мне или смеяться от того, что наследник специально пытается очернить в моих глазах свой второй облик. Хотя, думаю, что в роли синеглазки он чувствует себя свободнее, поэтому, действительно, может позволить большее.

— Так в этом уверен? Неужто следил за его пассиями?

— Просто знаю, что он тот ещё бабник, никогда не отказывает себе ни в чём. Сможешь сама у него спросить при встрече.

— Если он на неё наконец-то согласится, — буркнула, так и не добившись определённых ответов. — Что-то мне слабо верится в твои слова на счёт дворца. Мне не показалось, что одна фрейлина спокойно восприняла, что место рядом с тобой займу я, — вернулась к своим мыслям.

— Какая ещё фрейлина? — раздражённо переспросил жених. — Только не говори, что из-за какой-то девчонки ты мне сейчас устроила этот допрос.

— Я наоборот затянула с этими вопросами, — не согласилась с ним. — А она просто дала толчок к разговору.

— Лина, я в здравом уме для того, чтобы даже не смотреть в сторону фрейлин Её Величества. Да меня собственная мать порвёт на сотню маленьких принцев, если я испорчу жизнь кому-то из её воспитанниц, — устало произнёс Северус.

— Я уверена, что Мелиана взъелась на меня именно из-за тебя, — не стала игнорировать шестое чувство. — Так что, не пытайся отпираться.

— Да не было у меня ничего с ней, вот она и бесится! — не выдержал собеседник. — Она даже анкету на Отбор подавала, но не прошла. Пыталась влезть ко мне в постель, но получила отворот-поворот. А я выбрал тебя, слышишь, ты теперь единственная. Поэтому она и злится, завидует тебе. Не беспокойся, я с этим разберусь.

— Не надо, — раз она не любовница, то я сама от неё избавлюсь, если до этого дойдёт. — Я тебе верю, так что не вмешивайся.

— Уверена? — настороженно отнёсся к изменению моего настроения.

— Полностью, не переживай.

Видно, было что-то такое в моей улыбке, что жених счёл за лучшее поскорее перевести разговор в иное русло.

С того дня время каким-то образом ускорило свой бег. Теперь для меня были обязательны встречи не только с женихом, но и с его матерью, за полуденным чаем. Там меня неизменно встречали злобные взгляды фрейлины, но теперь, зная, что с Северусом у них ничего не было, мне было намного проще отражать её словесные колкости. Мелиана при королеве больше не показывала истинного отношения, как в первый день. Но, стоило той отвлечься, как меня пытались задеть тем или иным образом. Девушка пыталась уколоть побольнее: отец, состояние семьи, учёба с обычными людьми, репутация жениха. Я только усмехалась и отвечала любезностью на любезность, хорошо, что дальше словесных пикировок у нас не заходило. Так и дожила до того дня, когда вновь увидела синеглазку наяву. Точнее, до ночи.

Я задумчиво расчёсывала волосы, размышляя, как лучше вести себя на долгожданной встрече. Так погрузилась в себя, что даже не сразу заметила, что в зеркальном отражении появился новый персонаж. Просто переведя взгляд, наткнулась на того, кого не должно было оказаться в моей спальне этим вечером.

Он просто стоял позади, рядом с кроватью и, частично находясь в тени, наблюдал. Встретившись с его глазами, я вздрогнула от того, что увидела в них. Голод, жажда, тоска — даже на расстоянии я различала оттенки этих эмоций.

Увидев, что его заметили, он на миг прикрыл глаза, и они словно погасли, больше не пугая меня. А я поняла, что мне срочно стоит накинуть хотя бы халат. И что я совершенно не готова к предстоящему общению.

— Лорд Эристон, — надела халат, висящий на подлокотнике, — меня ввели в заблуждение, что с вами мы увидимся лишь завтра.

— Леди, — легким поклоном заменил слова приветствия, — встреча действительно планировалась на завтра, но планы изменились.

— И вы не нашли способа об этом предупредить? — не поверила ни единому слову.

— Мне казалось, что вы очень хотите увидеться, но, если боитесь, то мы можем всё переиграть, — предложил, направившись к выходу.

— Постойте, — остановила его, — и чего я боюсь, по-вашему? — первой пересела в парное кресло, рядом с окном.

— Ну, как же, — он принял молчаливое приглашение и присел в соседнее, — уже поздно, мы наедине, а ваш жених, верно, уже в соседней комнате. И не подозревает, что его невеста находится в мужском обществе.

— Ха, — ему удалось заставить меня усмехнуться, — вы же сами создали такие условия. Но ошиблись, я не боюсь Северуса.

— А он очень ревнивый, — как бы между прочим отметил лорд, — вы не знали?

— Я та, кого он ревнует, поэтому не могу этого не знать, — ответила ему. — Но мне слишком хотелось вас увидеть, чтобы подобное могло меня остановить.

Деревянный подлокотник резного кресла жалобно скрипнул, с такой силой его сжали.

— Так значит, наличие жениха для вас не препятствие к тому, чтобы встречаться с другим мужчиной по ночам?

— Только не с вами, — я ходила по краю. — Слишком долго я ждала этой встречи. И, согласитесь, после всего, что между нами происходило, у него и так есть повод для ревности.

— И что же между нами было? — словно не понимая о чём я, спросил мужчина. — Мы встречаемся всего лишь второй раз.

— Да, наяву, но есть ещё сны, — проникновенно прошептала, не отводя глаз от пульсирующего золота в синеве.

— Сны? Вы видели сны с моим участием? Даже не знаю, как на это реагировать.

— Лорд Эристон, — меня забавляла эта игра, —