— Фирсов, — император оглянулся на шпика, — введи молодых людей в курс дела.

— Да, Ваше Величество, — кивнул сотрудник граф. — Мы очень обеспокоены участившимися жертвоприношениями на территории Ацтекской Империи. К сожалению, всё, что мы можем сделать — это выразить свою озабоченность, поскольку это внутренние дела суверенного государства и его граждан. По крайней мере, пока на алтарь в принудительном порядке не попал кто-то из подданых Его Величества.

Император в подтверждение этих слов кивнул.

— Ладно бы на алтарь отправлялись только ради списания долгов, — показал Фирсов отличную осведомлённость в делах ацтеков, — но через устраиваемые в Пирамидах бои в жертву приносятся и сильные одарённые. Да вы и сами там отметиться успели.

— Меня подпоили, сам бы я туда не полез, — пояснил я с лёгкой улыбкой.

— Хм, вон оно что! — Фирсов переглянулся с императором. — Интересный поворот. Ну да не суть. Егеря, солдаты, бойцы и представители знати. У них даже обычные дуэли проводятся не просто так, а в Пирамиде. Казалось бы, другая держава собственноручно ослабляет саму себя и можно этому только порадоваться, если бы не возрастающая активность эпицентра.

— А это уже не смешно, — закончил мысль Величество. — Потому что эпицентр наша общая забота.

Возрастающая активность? Это сейчас о чём вообще?

— Вам на базе что-то говорили про это? — как будто бы прочитал мои мысли Император.

— Боюсь, что нет, Ваше Величество.

— Ну тогда я тебе расскажу. Статистика неутешительна. За последний год частота возникновения разломов повысилась аж на треть. Их всё больше, они всё сложнее и кучнее.

— В СМИ это не освещалось, — добавил Фирсов, — но ацтекам уже пришлось передвинуть один из опорников вглубь страны. Прецедент есть, и мы в свою очередь опасаемся худшего, поскольку никто не знает истинный потенциал разрастания эпицентра…

Ариэль знает. И я тоже знаю. Пусть и очень ненадолго, но мне довелось побывать в мире, который стал одним сплошным эпицентром. Зрелище малоприятное. Если одним словом — Хаос. Именно так, с большой буквы.

Хаос.

Концентрированный и беспримесный.

Да, и в нём есть жизнь. Вот только разумной жизни там места не находится.

— В моём мирре тва крупных эпи…цэнтра, и отин из них скоро… сожррать целый кантинент, — сглотнув, заговорила Ариэль.

Император глянул на Разумовского, тот на Фирсова, а Фирсов сделал себе заметку в блокнотик.

— Так вот, — продолжил Его Величество. — Одной лишь религиозной придурью всё это не объяснить. Я лично встречался с Императором Ацтекской Империи, а также веду с ним переписку по ряду вопросов, и не могу назвать его глупым человеком. Скорее даже наоборот. Это очень хитрый, расчётливый и дальновидный человек. Сливать свои лучшие кадры по воле жречества он точно не станет.

— А зачем же тогда? — спросил я.

— Без понятия. И ацтек даже в личной переписке ничего не объясняет. Я думал, у тебя есть что добавить. Особенно теперь, когда мы говорим прямо и делимся всей информацией, — Император усмехнулся. — Поразмышляй вслух, Артём, а я послушаю.

Так…

Так-так-так…

Значит, нашу «осторожность» при первой беседе, а проще сказать, дозирование информации, заметили, но отчитывать за это не сочли нужным.

Ну и хорошо. Значит, не так уж сильно мы в операцию влезли, и скорее даже полезны.

Хочешь, чтобы я поразмышлял вслух? Это я могу. «Лишь бы не выйти в ходе следствия на самого себя», — как говорят в органах. Снимать все фильтры я не собираюсь, но раз уж мы так мило беседуем, то я могу рассказать побольше.

— Я тоже не знаю, зачем они это делают, — честно ответил я. — Но насколько мне видится ситуация, эти жертвоприношения поставлены на конвейер. Одарённых убивают массово. И поскольку собственных им стало не хватать, они наладили добычу, если так можно выразиться, одарённых из других миров. Не удивлюсь, если речь идёт не только об инфернах.

— Вот как? — задумался Император. — Почему ты так решил?

— Имел интересную беседу с верховным жрецом.

— Дай угадаю, — улыбнулся Император. — Ваша беседа проходила как раз перед тем, как жрец внезапно принёс себя в жертву?

— Именно, Ваше Величество. И кстати, он действительно принёс себя в жертву сам. Я не помогал, хоть и очень хотелось.

— Слышь чего говорит, Фирсов? — хохотнул Его Величество. — А ты говорил: «не имеет отношения». Хреново работаете! Так. Ну и о чём же вы побеседовали?

— Жрец упомянул артефакт, который открывает проход в мир инфернов.

Величество неподдельно удивился, а Фирсов задумчиво глянул на меня и принялся стенографировать в блокнотик всё подряд.

— Он назвал этот артефакт «божественным» и очень сокрушался о его потере, — добавил я.

— К этому ты тоже руку приложил? — прищурился Дмитрий Михайлович.

— Случайно, — сознался я. — Тут нужно объяснить… Вы что-то знаете о заначках мсье Лагранжа, бывшего начальника базы егерей?

— Мы что-то знаем? — спросил Император у Фирсова.

— Знаем, Ваше Величество, — кивнул тот. — Но как это относится к делу — не понимаем.

— Этот человек работал вместе с ацтекским жречеством, — начал я объяснять, — и специально держал открытым один определённый разлом, в котором и ловил одарённых инфернов. Внутри этого разлома находился один из этих «божественных» артефактов.

— Та-а-а-ак…

Я уже хотел сказать, что закрыл этот разлом… но Фирсов… кто знает, насколько хорошо он чувствует ложь?

— Чипахуа был очень огорчён, когда я ему сказал, что разлом закрылся, — перефразировал я. — Он на полном серьёзе утверждал, что артефакт этот изготовил лично их бог-солнце. А инфернов они считают демонами, потому и приносят в жертву.

— Он просто настоящих демонов не встречал, — хмыкнул Император, нахмурившись.

— Я ему так и сказал, — кивнул я.

— Правильно ли я понимаю, — осторожно заговорил Фирсов, когда в нашем с Императором общении возникла пауза, — что они изготовили артефакт, способный открывать портал в иной мир?

Мы с Ариэль переглянулись.

— Не так, — покачала головой принцесса. — Это быль обычный раслом.

— Мы обсуждали с девушками этот момент, — пришёл я на помощь Ариэль, которой не хватало активного словаря, чтобы всё объяснить. — С их точки зрения они зашли в самый обычный разлом, который сразу после входа внезапно закрылся. Такое бывает, к сожалению, заходя в разлом,