Площадь вокруг пирамиды затихла.

Казалось, все столпившиеся на ней люди даже перестали дышать.

В наступившей тишине Чиалук услышал резкий птичий крик в небе у себя над головой. Он взглянул в небо – и увидел кружащих там огромных грифов.

Тем временем Человек-Змей торжественно произнес несколько слов – и рассек грудь Кенчу своим черным ножом.

На черный камень алтаря хлынула алая кровь.

Только теперь Чиалук понял, что за потеки покрывают черный камень.

А Человек-Змей вырвал из груди Кенчу сердце и поднял его над головой.

Сердце еще билось.

Жрец ликующим голосом выкрикнул несколько слов – и швырнул живое сердце Кенчу в пасть Пернатого Змея.

И тут вся площадь разразилась ликующим воплем.

Двое ацтекских воинов, которые привели Кенчу на вершину пирамиды, схватили его труп за руки и за ноги, поднесли к краю площадки и сбросили вниз…

Грифы, кружившие в небе в ожидании поживы, начали спускаться широкими кругами.

Прошло несколько минут. Люди на площади постепенно успокоились.

Человек-Ягуар снова бросил кубик.

На этот раз выпала двойка.

Прозвучало другое слово – и два других воина повели к пирамиде высокого индейца с выбритым лбом. Чиалук видел его на прошлогоднем базаре.

Бритого индейца провели на вершину пирамиды, как перед тем Одноглазого Кенчу, – и вся страшная церемония повторилась. Человек-Змей рассек грудь жертвы, бросил его сердце в пасть Пернатого Змея, а бездыханное тело сбросили с пирамиды под радостные вопли ацтекской толпы, под резкие крики грифов.

Человек-Ягуар еще раз бросил кубик – и выпала грань с одним черепом.

Два ацтека схватили Чиалука за руки и повели его вслед за соплеменниками.

Чиалук медленно шел к подножию пирамиды.

Он знал, что его ждет в конце этого пути – обсидиановый нож жреца, пасть Пернатого Змея, который пожрет его сердце, и клювы грифов, которым достанется все остальное…

Спасения нет!

Да он и не хотел спасения.

Все его племя погибло или принесено в жертву кровожадным ацтекским богам. Для него жизнь утратила смысл.

Он хотел одного – мести.

Мести этим безжалостным людям, празднующим чужую страшную смерть.

До подножия пирамиды оставалось всего несколько шагов.

Ацтекские воины вели его к каменным ступеням по узкому коридору между двумя рядами охранников – таких же свирепых воинов в боевой раскраске, в пернатых шлемах и стеганых панцирях, вооруженных шипастыми дубинами и обсидиановыми ножами.

На поясе у одного из них висела кожаная праща, у другого – костяной череп с пустыми черными глазницами… значит, это не простой охранник, это охотник за людьми…

Чиалук вспомнил, как прятался в ветвях Великого Древа.

Вспомнил, как один из преследователей достал из своего мешка маленькую вещицу, поднес ее к губам, и лес наполнился невыносимым ужасом…

Чиалук сжал губы и издал резкое, страшное шипение.

Так шипит маленькая древесная змея, которую называют Зеленая Смерть.

Укус этой змеи убивает буйвола.