Как же тяжело с ним! Нет, чтобы сразу согласиться, сиди тут объясняй, придумывай что-то… Мерзейший тип, но помощь его нужна.

— И насколько она НЕ будет обижена?

— У женщины, родившей мне наследника, будет все, что она захочет — богатство, почет! Что ей еще надо?

— А как же любовь? Вдруг женщина мечтает о любви? — ядовито и, как показалось Ирму, еще более противно, вопросил Бриан.

— Любовь? Пфффф… — Ирм поджал губы, — ее нет. Не существует. Ее выдумали, чтобы…

— Чтобы что? — оборвал его Бриан. В глазах угрожающе блестело расплавленное золото.

— Чтобы женщин поиметь без долгих реверансов! Да что это с тобой, Бриан? Ты что? С дамами никогда не кутил?

Советник вздрогнул и как будто опомнился. Глаза вернули привычный зелёный цвет.

— Да, возможно ты прав… но я всегда верю в лучшее. И не исключаю, что ты просто не понимаешь, чего лишаешься…

Ирм согласно закивал. Да сейчас он готов согласиться на что угодно, лишь бы согласился блондин! Ну же, Бриан!

И тот сказал «да». Правда, предварительно повздыхал, опечалившись, и с самым траурным выражением лица ответил:

— Согласен. В конце концов это твоя жизнь, а у меня свои задачи.

Вот и славно.

Подушки на ковре моментально приняли тяжёлое, дрожащее от радости тело.

* * *

Утро следующего дня выдалось дождливым и скучным. Не люблю дождь. Наверное, потому что он относится к стихии Воды, с которой до недавнего времени у меня были не самые лучшие отношения.

Наскоро приведя себя в порядок и позавтракав вчерашними запасами, к месту встречи мы неслись, не оглядываясь по сторонам. А я тем более.

По дороге меня терзала одна маленькая, но неприятная мысль. Неужели о гостях здесь заботятся только предоставляя проживание, а уж пропитание, будьте любезны, находите сами…?

Жмоты несчастные. Не удивлюсь, если завтра нас попросят заплатить за завтрак, отработать обед и самим приготовить себе ужин. Так сказать, проявить ещё одно резервное событие в моей событийной сетке…

Несмотря на моросящий дождь, в дворцовом парке было довольно людно. И никакие низкие серые тучи, налетающий изредка ветер и всеобщее уныние, которым щедро делилась природа, не могли разогнать толпы гостей. Отовсюду раздавалась музыка, и настроение публики было на удивление праздничным. Как и наряды приглашенных — все те же блестящие обтягивающие штаны и замысловатые кофты, блузки и прочее.

Вновь расположившись на низких диванах беседки, мы приготовились к длительному ожиданию и лишь скупо перебрасывались впечатлениями о погоде. Этикет, он такой.

Но ждали мы недолго.

— Как приятно вас снова видеть, ВСЕХ ВМЕСТЕ!

— Да-да! Братец, благодарю, что пригласил пообщаться с представителями Эларды.

Форхарты, брат и сестра, пожаловали. И по-моему, фраза сестры предназначалась исключительно для нас.

Мне едва удалось сдержать удивленное восклицание.

М-да, вот уж кого не ожидала тут увидеть, так это Лазару… Во-первых, ее присутствие я не планировала, а во-вторых, ей что — развлечений мало? Но с появлением на Короне таинственного Ирма, весь наш событийный план трещал по швам и не соответствовал многим параметрам. Тут уж действительно, как бы себя за руку не укусить…

— Большая честь для нас!

Квиар опомнился первым. Неловко привстав, поприветствовал Дюка и его сестрицу. Спохватившись, мы последовали его примеру, и пользуясь случаем, представили нашего «друга» Ирма.

Форхарты расположились за столом, и в беседку тут же внесли немыслимое количество блюд.

И от увиденного у меня… хотя нет, не только у меня потекли слюни, затуманился разум и возникло жгучее желание наброситься на еду.

Чего тут только не было! И огромный окорок какого-то белого мяса, пахнущего собственно жареным мясом и пряными травами. И аппетитная рыба с хрустящей корочкой, затейливо украшенная фруктами и веточками каких-то растений. И разнообразные сыры. И воздушные десерты… А какой запах исходил от всех этих блюд! О, Маа… И это все на завтрак?!

Проглотив обильную слюну, я облизнулась. И тут же представила, как мы смиренно стоим в углу беседки, пока Форхарты соизволят насладиться едой.

Но я ошиблась. К завтраку нас пригласили. А я так и не поняла отчего нашему трио была оказана такая честь, в хрониках Короны правления Энгара Форхарта ничего подобного мне не встречалось.

Форхарт выдал преличествующие фразы и с огромной скоростью принялся уплетать все, что оказалось на его немаленькой тарелке. Не отставала и сестрица. Cделав повторный приглашающий к трапезе жест, на еду набросилась и Лазара.

Ну, раз предлагают, как-то глупо ждать приглашения в третий раз. ПОСМОТРЕВ на пищу, кивнула своим спутникам «съедобно», и только после этого мы присоединились. Форхарту я не доверяла.

Некоторое время все трапезничали в тишине. Изредка поднимая глаза от тарелки, я ловила на себе восторженный взгляд Лазары и это мне ой, как не нравилось. Слишком пристальное внимание венценосных особ ни к чему хорошему не приводило. Никогда. Мой личный опыт не смог доказать обратное.

«Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев и барская любовь» — совершенно неожиданно всплыли у меня в голове незнакомые слова. Откуда это взялось? Очень странно… и что такое «барский»? Слово было незнакомо.

— Ну, что ж, готов оценить ваше творение. Лично! — сыто расплылся в широкой улыбке Дюк. Ну, точно — Плюшка в образе кота.

Все отложили приборы. И в гробовой тишине мне пришлось доставать из свертка вчерашнее зеленое творение.

Надеюсь, вот он — момент моего триумфа! Я с гордостью продемонстрировала наряд.

Форхарт призадумался. С нескрываемым любопытством уставился на представленный высокому суду костюм, сверкнул глазами и… ухмыльнулся.

— И что тут такого необычного? Не спорю, цвет — приятный, но вот фасон — самый обычный. И как, по-Вашему, ЭТИМ можно привлечь внимание?

Подельники едва смогли скрыть улыбки. Ирм подмигнул.

— Готов продемонстрировать! — бесстрашно «ответил» я. — Но для этого мне нужен доброволец!

— О, как интересно! Как забавно! — не к месту захлопала в ладоши Лазара. Ее взгляды, бросаемые на «Руса» не нравились мне категорически. Что ей от меня нужно?

Однако, ни ее брат, ни мои спутники страстно-пламенного взора Лазары почему-то не замечали.

— Будет тебе доброволец, — благосклонно махнул ладонью Форхарт, и в беседке незаметно появился оранжевоглазый блондин. Чем-то мимолетно похожий на «меня».

— Как Вас зовут? — «обратился» я к молодому человеку.

— Цальк, господин!

— Отлично, Цальк! А теперь мне надо, чтобы Вы надели вот этот костюм. Да-да, именно этот! — я протянул идеальные пиджак и брюки. — А после я задам Вам несколько вопросов.

Если юноша и был удивлен, то вида не подал. И уже буквально через несколько минут стоял