Все мысли разом вылетели из головы. Я увидел торчавшую из-за груды ящиков ногу в стоптанном берце.

Ну вот, теперь все понятно. Мой ПДА был выключен. В противном случае я бы давно увидел серую точку на сканере…

Неизвестный был в очень дорогом и очень желанном для любого сталкера бронекостюме "Сева", лежал на спине, раскинув руки. Несколько аккуратных дырочек на груди и верхней части живота комбинезона красноречиво отвечали на вопрос, что убило этого бедолагу. Следов крови на полу не было, и судя по слою пыли на комбинезоне, мертвец лежал тут довольно давно, несколько недель или больше — не будь на нем закрытой брони, я бы учуял его присутствие с самого начала. Странно, что оружия при нем не было, только нож и пустая пистолетная кобура от "Макарова" на поясе. Я так подумал, что сталкер потерял свое оружие там, где был ранен, а оттуда добрался до подсобки "Струмка", где и прибрала его смерть. Рядом с трупом лежал добротный армейский рюкзак, открытая аптечка первой помощи и индивидуальный перевязочный пакет, который несчастный успел всего лишь надорвать и на треть вытащить из упаковки. ПДА оказался разбитым пулей, но, покопавшись в рюкзаке, я нашел не только полный патронов магазин к АКМ, пачку пистолетных патронов 9х18 (своевременная находка, будет чем зарядить трофейный "Форт"!), армейский сухпаек ИРП-Б, упаковку пальчиковых батареек, смятую пачку "Winston" с четырьмя сигаретами, противорадиационные таблетки и флягу с водой, но еще и пухлый блокнот с вложенной в него шариковой ручкой. В подсумке на поясе я нашел детектор "Велес", а в гранатной сумке — гранату РГД-5 и запал к ней. Ценные находки, особенно детектор и сухпаек, теперь мы с Дедом хоть почифаним по-человечески.

— Спасибо, брат, — сказал я покойнику и поклонился. — Спас ты нас от голода.

Батарейки "Велеса", похоже, сели; я заменил их на новые и включил прибор. Результат меня удивил — никаких артефактов поблизости он не засек. Но мое внимание привлек двойной контейнер на поясе мертвеца: это был очень примечательный контейнер для артефактов, не кустарный, какими пользуютсявольные сталкеры, не штатный армейский СК-12, использующийся экологами, военными и учеными, работающими на "Долг" — американский, Laird-овский, очень дорогой и редкий в Зоне. Прежде я видел такой контейнер только у Бороды на "Скадовске". По слухам, с такими контейнерами работают еще и ученые, негласно сотрудничающие с наемниками. Я снял с покойника контейнер и вновь отчетливо услышал знакомый тихий звон.

— Ах, вот оно что! — Я усмехнулся. — Ты, оказывается, внутри!

Судя по весу, оба отделения контейнера были "заряжены", но я не стал до поры открывать, хотя меня мучило сильное любопытство — некоторые артефакты адски фонят, и даже за пару секунд можно хапнуть серьезную дозу. Поэтому я отложил контейнер в сторону. Был сильный соблазн вскрыть пакет с сухпайком и поесть, но я решил дождаться Деда, и потому занялся блокнотом.

Чтение оказалось очень интересным. Блокнот был поделен на три части: первые два десятка страниц были убористо исписаны какими-то цифрами. Среди столбцов цифр попадались краткие малопонятные комментарии вроде "Высохшее озеро, Янтарь, 10 марта, находка упс!", или "16.03, 14.25, 40 минут после выброса в 4,5 балла по Берману, точка замера 28", и весьма аккуратно начерченные ручкой графики с пояснениями в виде многоэтажных формул. Все эти тангенсы-стакангенсы были для меня китайской грамотой, и я просто перелистывал странички, пытаясь найти более существенную для меня информацию. Вторая, большая часть исписанных страниц, представляла из себя что-то вроде бухгалтерской книги: здесь перечислялись суммы полученные покойным с пометками вроде "Передал Георгу АГ за 2500", или "От АБП получено 1500 гринов наподготовку экскурсии". Последние страницы оказались чем-то вроде дневника, который этот бедняга вел с пятого по двадцать восьмое апреля. Записи велись не каждый день.

"5.04. С утра в Зоне отвратительная погода. На точке были в 7.52. Приятно видеть, что охрана на месте. На все про все ушло часа полтора. Все обошлось без стрельбы и неприятных гостей. Данные отправил электронкой, теперь могу спокойно отдохнуть."

"7.04. День начался с…."

"8.04. Полдня проторчали на Янтаре, ожидая команды и рискуя попасться на глаза охране бункера. Каракал сообщил, что заказчик нами доволен, обещал приличную премию, если добудем все требуемые образцы. Вертолет прилетел в два пополудни, заканчивать обед пришлось в темпе вальса — летуны боятся выброса. Макс успокоил их, сказав, что по прогнозам следующий выброс будет не раньше, чем через четыре дня. Что-то я ему не верю, Макс еще то трепло."

"12.04. Сталкеры принесли на продажу три артефакта. Два обыкновенных, таких много. Купили для отвода глаз, недорого. Третий представляет интерес, таких прежде не попадалось. Продавший его сталкер называл артефакт "Осьминогом", запросил 10 тысяч местных денег. Бедолага вообразил, что это много. Чем-то напоминает по форме "Морскую звезду", возможно, это просто ее вариант. Исследование покажет, прав ли я. Переправили на базу."

"18.04. Едва не засветились на выходе из Лиманска. Рассчитывали, что все чисто и чуть не столкнулись с разведгруппой "Долга" у моста. Потом выяснилось, что наш дозор напоролся на химеру, которой в обе башки взбрело поохотиться днем. Из-за химеры и долговцев потеряли время. Есть и хорошая новость, Георг сообщил, что перевел деньги за последние заказы на мой счет в банк. Сумма радует количеством нулей после первой цифры!"

"22.04. Наконец-то пришла долгожданная весть от Сатрапа. Все подтвердилось — он добыл копии документов, которые Стрелецкий передал в свое время в НИИ ЧАЗ. Там есть и подробнейшая характеристика интересующего нас объекта. Если так, большую удачу и представить себе трудно. Перепроверка займет пару дней, так что есть время отдохнуть."

"24.04. Получена команда начинать операцию. Завтра выдвигаемся в Припять, будет вертолет, замаскированный под ZFOR овский. Озвучен размер премии за находку — 25 тысяч на человека. Даже не верится, что кто-то готов заплатить за артефакт такие деньги."

Последняя запись оказалась самой интересной:

"25.04, шесть часов тридцать две минуты утра. Мой счастливый день и миг! Я нашел "Чернобыльскую розу". В реале она еще прекраснее, чем на фото. Поэтому больше не сомневаюсь, что последовательность Стрелецкого работает, и я в одном шаге от находки, которая изменит все. Остается сделать этот шаг. Даже не верится, что все оказалось так просто. Я знаю, куда идти и где искать. Остальное — потом".

Итак, найденный мной мертвый сталкер работал на наемников. Я предположил это по двум причинам: во-первых, упоминание о вертолете с