— Вот оно как… — произнесло существо и резко обрушило поток духовной энергии на девчушку.

Танаша выпучила глаза и сжала руки в кулаки. Давление начало постепенно возрастать, и ей становился всё труднее держаться. И когда она подумала, что вот-вот упадёт, удушающая сила куда-то внезапно исчезла. Танаша побледнела и опустилась на колени, а глаза её сомкнулись. Она задрала голову, широко раскрыла рот и часто задышала, жадно вдыхая воздух и пытаясь не потерять сознание.

Кира среагировала быстро. Она достала из пояса подруги небольшую склянку с бледно-голубой жидкостью и залила той в рот. Зелье быстро подействовало, и Танаша почувствовала себя намного лучше уже через несколько мгновений.

— Что ж, ты прошла, — констатировал Страж. — Теперь ваше испытание. Покажите мне свои Пакты Душ.

Парень с девушкой переглянулись и одновременно явили свои духовные листы, которые своим ярким свечение разогнали окружающую их темень. Все вновь глянули на Стража и увидели маленький кошачий силуэт, который лежал на ветке над ними и состоял из густого вязкого чёрного тумана.

— Хорошо, вы тоже прошли, — выгнув спинку, проговорил силуэт. — Ах да. Твой питомец, девушка, пока слабоват и не имеет права войти. А вот твой зверь, парень, может участвовать в поединках. Правда, он будет сражаться отдельно. За его благополучие можешь не переживать. Убийства на аренах запрещены. Об остальных правилах узнаете, как войдёте на территорию древа Рождения. И, парень, не забудь призвать своего зверя перед входом под крону.

Как только Страж завершил свою речь, его туманное тело за пару мгновений растворилось в воздухе, будто его никогда тут и не было.

Талос с минуту молча стоял, а потом торопливо пожелал троице удачи и умчался обратно в деревню. Ребята с недоумением в глазах переглянулись и прошли сквозь солнечную завесу.

Глава 22

Сражения за плоды Рождения (Часть 2)

Как только Сурт встал в центр магического круга, его начало окутывать белоснежное свечение, и через несколько мгновений он очутился на одной из боевых арен, скрывающихся в густой кроне древа Рождения.

Когда ослепляющая белая пелена спала с его глаз, мальчишка проморгался и с интересом оглядел огромный куполообразный зал, окружённый переплетающимися толстыми ветвями. Под потолком висел огромных размеров шар, испускающий светло-зелёный свет, благодаря которому всё боевое поле было хорошо видно.

Обернувшись, Сурт заметил у стены небольшую область, окружённую бледно-оранжевым барьером. Он подошёл поближе и увидел внутри толстую ветвь, из которой росло десять ростков. На их концах, словно спящие цветы, покоились плоды Рождения размером с кулак, завёрнутые в зелёные листья. Мальчишка посмотрел на противоположную сторону и, не увидев там такого же барьера, слегка нахмурился. Немного подумав, он осознал, что немного ошибся в том, что происходит после завершения битвы и как выбираются противники, и расслабленно зашагал к центру арены.

«По всей видимости, победители остаются на арене до тех пор, пока не проиграют, пока количество побед не достигнет десяти или пока не захотят уйти досрочно, а не переносятся на другое боевое поле, как я изначально думал. И, соответственно, новые противники будут из числа ожидающих своей очереди. А значит, я могу с самого начала нарваться на существо, уровень культивации которого не ниже четвёртой ступени. Мне ещё повезло, что арена пустой оказалась, и здесь ещё никто не сражался… Твою ж!»

Сурт резко кувыркнулся вперёд, почувствовав надвигающуюся со спины опасность. Вскочив на ноги, он мгновенно вытащил из кольца боевой посох, быстро развернулся и встал в защитную стойку. Однако никого видно не было.

Недолго думая, он перешёл на духовное зрение и в этот момент вновь ощутил опасность. Сурт резко развернулся. Он мельком увидел очертания стремящейся к нему лапы и в последний миг отразил атаку. От столкновения когтей и оружия раздался звонкий гул.

Сурт, тяжело дыша, отошёл на несколько шагов назад и уставился на замершего монстра. По изящному золотистому двухвостому силуэту, окутанному дымкой, он предположил, что его противником является кто-то из лисьего рода. И это его только раззадорило. Юный культиватор встал в боевую стойку и сосредоточился.

Зверь, немного удивлённый тем, что его атаку заблокировали, на несколько мгновений застыл на месте. Вернув себе самообладание, он начал резво перемещаться из стороны в сторону. Однако, куда бы хищник не двигался, двуногое существо не сводило с него глаз, что не давало лису занять выгодную позицию для нападения.

Сурт же спокойно следил за движениями противника, ожидая атаки. Чем дольше он находился рядом со зверем, тем лучше улавливал его эмоции. И сейчас хищник очень нервничал. Мальчишка усмехнулся и продолжил раздражать его своим пристальным взглядом.

Вдруг зверь остановился и уставился на Сурта в ответ, полностью успокоившись. Окутывающая силуэт дымка начала развеиваться.

«Ну наконец-то!» — обрадовался юный Дрессировщик и вернул себе обычное зрение.

Перед взором Сурта в десяти метрах сидела красивая рыжая лиса. Её лапы и кончики пушистых хвостов покрывал белоснежный мех. На глаз мальчишка определил, что в холке зверь достигает примерно двух метров, а по милой женственной мордочке понял, что это самка.

«Она просто прелесть! Вот только её холодные изумрудные глаза портят всю милоту. Может, сделаешь мордашку попроще, а?» — подумал Сурт и вздохнул.

Он не надеялся, что противник снял свою маскировку просто так. Чутьё подсказывало ему, что битва только начинается. Юный боец видел это в решительном взгляде зверя, отчего лишь крепче сжал посох в ожидании атаки.

Лисица не заставила долго себя ждать и медленно зашагала в сторону противника. В глазах Сурта начало сначала двоиться, а потом и четвериться. Моргнув несколько раз, мальчишка нахмурился, ибо чем ближе хищница приближалась, тем более чёткими становились её полупрозрачные двойники. От непонимания и неуверенности он начал шаг за шагом отступать.

Немного подумав, Сурт переключился на духовное зрение и облегчённо выдохнул, поняв, что двойники — всего лишь иллюзии. Он прекратил пятиться и, сделав глубокий вдох, ринулся к лисице на пределе своих возможностей.

Хищница опешила на мгновение от резкой перемены в действиях соперника. Этой заминки Сурту хватило, чтобы приблизиться к ней, проигнорировав все иллюзии, и ткнуть посохом в горло. Но за миг до удара лисица ловко отскочила в сторону.

Зрачки лисицы сузились. Она осознала, что скорость и сила двуногого существа не уступают её собственной, а скрытность и иллюзии бесполезны против него. Если до начала битвы она рассчитывала на лёгкую победу, то теперь вообще не понимала, что делать, ведь на использование способностей родословной у неё ушло очень много выносливости.

Сурт ощутил сомнения зверя и, усмехнувшись, продолжил наступать. Он