Все же Повелитель Кошмаров не просто так многие эпохи являлся правой рукой Князя Демона, пока не попал к последнему в немилость и не стал левой его рукой.

— Ты всегда можешь попробовать, — пожал плечами демон. — Попытка фигуры сразить владеющего ей игрока — это, чуть ли, не лейтмотив для многих бардовских произведений. На чем будем сражаться? Я бы, конечно, предпочел постельные утехи. Кто из нас сможет ублажить больше женщин. И, сразу предупреждаю, шансов у тебя не много, потому что собственные руки мы в общий зачет не берем.

Хаджар только отмахнулся. Вести с Хельмером хоть немного серьезный разговор было не то, чтобы невозможно, а попросту бесполезно. Никогда нельзя было понять, когда демон говорил серьезно, а когда — нет.

Генерал поднялся с места и усилием воли рассек пространство, открывая тропу ветра. Для подобного трюка ему уже давно не требовался удар Синего Клинка.

— Да легко, — махнул бутылкой демон. — Кстати, а я тебе рассказывал зачем на самом деле нужны все эти соревнования желающих отправиться в Сокровщницу? Ну там, две стелы, затем иерархия с первого по двадцатое место и все такое прочее.

Хаджар выгнул правую бровь, всем своим видом демонстрируя глубокий интерес.

— Просто это очередность… как бы тебе сказать… ну, если первый номер умирает, то на его место встает второй и так далее, до двадцатого. Помню даже было несколько эпизодов, когда таким образом внутрь вообще никто не попадал.

— А почему они умирают?

— Ну как почему, — пожал плечами демон и опрокинул в горло последние капли содержимого. — Пепел не очень хотел, чтобы Сокровищницу и, по совместительству, усыпальницу в принципе кто-либо посещал, так что поставил на входе Стража. Такого, что на его фоне Гамабатта — простой смертный. Голем такой силы, что, наверное, мог бы участвовать в Турнире Вознесения. В общем, тебе понравиться.

Хаджар выругался.

— А ты сразу предупредить не мог? Я бы тогда пошел вторым и Страж был бы либо уже повержен, либо ослаблен!

— Но это ведь скучно, — развел руками Хельмер. — Да и где твои воинские честь и достоинство? Разумеется ты должен идти первым! А теперь вперед, моя верная лошадка, вези нас на встречу прик…

Не дослушивая демона, Хаджар шагнул на тропу ветра.

Глава 1857

Стоило Хаджару сойти с тропы ветра, как в лицо тут же ударил ароматный бриз, несущий с собой запахи осеннего соцветия.

Посреди широких просторов рыжеющих трав простиралось бескрайнее поле. Оно казалось слишком идеальным, нетронутым, как первая страница еще не написанной книги. Небо раскинулось, безмятежным океаном, лазурную глубину которого нарушали лишь пушистые белые облака, лениво дрейфующие и отбрасывающие мягкие тени на золотую землю внизу.

Однако мирная картина была омрачена одной аномалией. Прямо в центре поля, на фоне бескрайней синевы и блуждающих облаков, виднелся разрез. Не просто трещина на земле — она яркой мерцала и пульсировала, напоминая разгулявшуюся палитру художника. В этом разрезе на фоне небес переливались пурпурные, зеленые, золотые и розовые оттенки, перетекающие друг в друга в хаотичном, но завораживающем танце.

Со стороны это выглядело так, словно кто-то взял острое лезвие и сделал точный надрез в гобелене реальности, обнажив под ним сырые, незамутненные краски того, из чего эту самую реальность некогда вылепили.

Этот разрыв был одновременно и неуместен, как и любая другая аномалия, и в то же время глубоко завораживал. Окружающие тени от облаков словно сторонились его, держась на почтительном расстоянии, как бы признавая силу и тайну, которую таил в себе этот таинственный осколок чужой магии.

Поодаль, чуть меньше, чем в километре от него, собралась экспедиция, включая глав или старейшин (Хаджар так и не понял, кем они являлись на самом деле) Танцующей Луны. Уже зная, что на плече нет демона, ибо Хельмер, видимо, предпочитал исключительно разговоры тет-а-тет, генерал шагнул через ветер и мгновенно переместился к остальным.

— Вы, все же, соизволили явиться, — старик-юноша обмахивал себя веером и всем своим видом показывал, сколь он «высокого» мнения об их первом номере. — Что же, отдаю должное вашей храб…

— Что мне надо делать? — перебил Хаджар.

Старейшины Танцующей Луны напряглись, те из экспедиции, что принадлежали этому Дому и вовсе потянулись за оружие, но мгновение, второе, третье и поляна так и не потеряла своей безмятежности.

— Для начала вам стоит выучить правила приличия в стране бессмертных, мальчик, — все же не сдержался юноша-старик. — а не в той дыре смертных, откуда вы выползли и…

Он говорил что-то еще. Но Хаджар его не слушал. Так же, как человек в возрасте не станет сильно прислушиваться к глупостям, что говорит пьяный юноша, забравшийся на высокую горку и от того возомнивший себя великаном.

Вместо этого генерал с любопытством продолжал разглядывать даже не разлом, а само небо. Он был уверен в том, что ступил на тропу ветра как раз на кануне заката. И, учитывая, что путь по дорогам ветра занял у него не больше нескольких ударов сердца, то здесь тоже должен был быть закат, но вместо этого — светило нежное, полуденное солнце.

— Вы меня слушаете? — вспылил старик.

— Пока нет, — пожал плечами генерал. — Жду, когда вы скажете, что мне нужно сделать.

Арсарел, стоявший поодаль от своего наставника, шагнул было в сторону, но глава Танцующей Луны преградил ему путь коротким, властным жестом.

Двое бессмертных пересеклись взглядами и в глазах старика-юноши легко прочиталось: « Он и так сгинет. Не стоит тратить силы».

Урожденный бессмертный кивнул и вернулся на место.

— Там, — старик-юноша указал на разлом аномалии. — когда ты подойдешь на расстояние в десять шагов, то появится страж. Тебе нужно с ним сразиться и нанести ему столько ударов, сколько людей ты хочешь взять с собой.

Хаджар в недоумении перевел взгляд с разлома на старика и обратно.

— То есть — один? — спросил генерал без всякой издевки или сарказма.

Среди экспедиции зазвучали оторопелые шепотки и переговоры.

— Тернит, — едва ли не сплюнул глава Танцующей Луны. — ты думаешь, что за сотню эпох наша мы просто так собираем двадцать претендентов, если проще нанести один удар и пройти в одиночку? Может мы все здесь, по твоему мнению, круглые идиоты и