— Печально. А форпост их, жив до сих пор?

— Вроде как да. Там они и живут сейчас, вместе с Пиратами.

— Значит, думаешь, попробуют нас поймать?

— Думаешь! Сто процентов уже рассылка по Гонцу пошла. Здесь, в Кузнице, не тронут, сам знаешь, Сто Сорок Четвертая шуток не любит, репутацию с ней портить себе дороже. А вот выход из фарватера наверняка наглухо закемпят. У тебя как там, экипаж боевой?

— Да, с этим вроде как порядок…

Озадачил меня старый товарищ своим предостережением. Предупреждал я Кота насчет этого Осколка, что опасно заходить в гавань. Теперь, видимо, свой контракт придется отрабатывать Лу и ее Бестиям. Для проверки информации я открыл киллрейтинг Королевских Пиратов, увиденное не порадовало. Клан достаточно старый, много опытных бойцов, хорошая эффективность, неплохой набор архетипов. И пусть в Астрал они заселились недавно, всего три — четыре месяца, это вполне себе такой крепкий орешек, сбитая и проверенная временем команда. Любители убивать себе подобных. Бессменный лидер, Призрак Луны, тот самый чернокожий громила с фрегата, в Сфере почти с начала, ветеран, мать его. Шесть с гаком тысяч убийств, тысяча смертей. Большое количество собственных сливов говорило в данном случае не о криворукости игрока, а о том, что он не боится идти на риск и бьется до последнего. Просматривая его статистику, я заметил, что два дня назад он умер от руки хорошо знакомого мне Санты. Ха, да, пора усвоить — Санта любит богатых детей больше. Вместе с Призраком мой старый знакомый перебил еще четверых Пиратов. На этот раз вполне конвенционным оружием, никаких знаков вопроса в киллистах не было. Два дня назад… Мы были на пути сюда из Оплота, а Санта уже резвился в окрестностях Кузницы? Означает ли это, что он тоже рыскает где-то поблизости? Еще этого не хватало.

* * *

На корабль я возвращался затемно — хотя смены дня и ночи в Астрале не было, таймер внутреннего времени показывал уже ночную стражу. В приятном состоянии духа — посидели мы неплохо, вспомнили старые времена, да и справки я навел. Славу нашел не сразу — судно перегнали в закрытый док, используемый обычно для капитального ремонта. Множество мастеров до сих пор чинили клиппер, они что-то делали с корабельной броней, свесившись с бортов в веревочных люльках. Участки уже обработанного корпуса тут же плотно закрывались темной тканью, скрывая результат проделанной работы. Что это они там прячут? Я подошел поближе, пытаясь разглядеть, но один из големов Кузницы, охраняющий причал, недвусмысленно шагнул навстречу, загораживая проход.

— Эйс — тронула за плечо Лиана — Там что-то происходит.

У сходней Славы, действительно, затевалась какая-то перепалка. Компания с черного фрегата — несколько игроков и пешек, задирала кого-то из нашей команды.

… от них. Не видишь что ли, на корабле одни девчонки?

Взрыв хохота.

— Грибы или кокаин? — холодно спросила Фэй с мостика — Вы вообще кто, ребята?

— Местные санитары леса, девочка. Скоро познакомимся поближе, тет-а-тет.

— Судя по киллрейтингу, санитарите вы в основном инвалидов — сказала Фэй.

— О, какой острый язычок! В гавани вы все смелые. Посмотрим, как ты запоешь вне дока, птичка!

— Как жаль, что тупость не причиняет боль ее носителям. — вздохнула «Первопроходец».

— О боли ты расскажешь, когда мы размажем вас тонким слоем по забору.

— Извиняюсь, что прерываю ваше милое ко-ко-ко — сказал Кот, появляясь у борта — Но тут у нас на борту вдруг нашелся ваш мусор. Держите!

Он размахнулся и швырнул под ноги группе «Пиратов» легкий кожаный шлем, крест-накрест скрепленный металлическим полосами. За шлемом последовал сломанный лук и ножны от кинжала.

— Больше не теряйте! — произнес торговец — Второй раз отдавать не будем!

Один из оппонентов не торопясь подобрал выброшенные вещи, спрятал в свою сумку.

— Отдашь, и больше чем ты думаешь — зловеще предупредил он.

— Я бы согласился с тобой, но тогда мы оба будем не правы — усмехнулся ХотКот.

Он хотел еще что-то добавить, но я, положив руку на плечо, отвлек его от увлекательной беседы.

— Что за вещи на борту?

— Они заслали к нам на корабль шпиона-невидимку. — ответил Кот — Но прожил он печально недолго. И упала с него полная хрень, ни разу не жалко вернуть.

— Скаут в стелсе? Как обнаружили?

— Это небольшая, но сладкая тайна. — губы Кота тронула недобрая усмешка — Корабль чист, будь спокоен.

— Он видел «Бестий»?

— Они все в логоффе с момента прибытия, я отпустил их на время ремонта. Впрочем, Лу на связи, могу вызвать.

— Вызывай. Есть разговор.

* * *

Кают-компания несла следы недавних изменений. Посреди помещения стояла загадочная штуковина размером с большой стол, укрытая темной тканью. Из-под нее в сторону реакторного отсека и на мостик ползли толстые шланги энергопроводов. Кот заговорщически прижал палец к губам — мол, тихо, секретная тайна и тайный секрет.

Лу появилась почти сразу, вошла, резкая, размашистая. Дрожащий за ее плечами призрачный силуэт Зверя вдруг налился плотью, вырос, заполнил собой пространство, нависая над нами. Мы имели сомнительное удовольствие лицезреть черную чешую его тела-доспеха, черепа на наплечниках, сверкающие лезвия, закрепленные на предплечьях. Гибкая, зловещая тварь, походящая на демона Бездны, выдохнула, в прорези черного забрала загорелись алые огни глаз. И исчезла.

— Почему в твоем присутствии Зверь всегда обретает истинный облик? — недовольно спросила Лу, сжимая в кулаке нефритовую фигурку своего спутника. Она обращалась к Коту.

— Ха! У всех есть свои небольшие секреты — ответил ХотКот — Я же не спрашиваю, где ты обзавелась такой замечательной «пешкой». Или откуда у тебя Истинное Зрение.

Судя по тому, как у Лу на секунду вспыхнули глаза, торговец попал точно в цель.

— Как ты узнал? — отрывисто спросила она.

— Ты распознала иллюзии эболета — пожал плечами Кот — Артефакты при этом не использовала, значит, только «Истинное Зрение».

А ведь верно, ловко он это подметил. Фантомы эболета — магия Разума высшего порядка, пробить или развеять их почти невозможно. А «Истинное Зрение» — это очень редкий скилл, позволяющий видеть невидимое, скрытое волшебством или иллюзией, сквозь стелс, клоку или хайд. К счастью, мало кто им обладает и почти никто не знает, как раздобыть.

— Глазастый какой — недовольно буркнула Лу — Ладно, проехали. Что там у вас?

Выслушав меня, она будто бы повеселела. Лицо с ярко выраженными азиатскими чертами приобрело надменное, слегка насмешливое выражение.

— Значит, говоришь, точно нападут? Отлично! А то