Следуя за сэром Матиушем, я отстраненно рассуждала о том, что в правление Эльтериана яд во дворце никогда не использовался. В нем не было смысла. В отличие от правящего императора Адаэлрона Мальгаларда, принц Эльтериан никогда не испытывал стеснения убивая очередного неугодного. Зачем яд, если можно заставить человека испытать весь ужас казни тысячи порезов, ввергнув несчастного в вихрь осколков стекла треснувшего витражного окна… и сделать это на глазах у всех, чтобы все могли полюбоваться столь дивной казнью.

При Эльтериане яда в тарелках не было, но свежая кровь на столовые приборы и приготовленные блюда проливалась часто…

***

Так как в операции были задействованы в основном маги военных родов, по большей части рода Риддан, то все залежи Черного Камня были перенесены в одно из близких к столице поместий, и этому никто из местных обитателей рад не был.

- Такое сено загубили, - взглянув в окно и в очередной раз издав тяжелый вздох, высказалась служанка, подававшая нам с лордом Аскеа чай.

Женщине ни я, ни глава Тайного департамента возразить не рискнул. Дело в том, что служанка хоть и была весьма объемная и крайне массивная, но толстой ее никто не назвал бы. Под неприметной одеждой и платьем, которое носить ей было явно не в привычку, перекатывались бугры мускул. Так что одну из чашек пришлось заменить – она треснула в сильных пальцах явно не прислуги.

Когда женщина вышла, лорд Аскеа тихо заметил:

- Запасов Черного Камня оказалось действительно неожиданно существенно много. Кронпринц принял верное решение, использовать людей рода Риддан, подданные герцога умеют держать язык за зубами, в ином случае последствия были бы существенны.

Постояв у окна, глава Тайного департамента вернулся, просмотрел договора, и высказался:

- Асьен, у вас дивный почерк. Признаюсь, каллиграфия всегда была моим слабым местом, но я никогда не мог найти себе достойного ученика.

Я знала об этом. Эльтериан много лет потратил на совершенствование в этом виде искусства, но вершин не достиг, и заручиться поддержкой лорда Аскеа ему не удалось. Какое-то время он еще возлагал надежды на меня, заставляя тренироваться в искусстве каллиграфии практически сутками, но все закончилось тем, что лорд Аскеа был убит прежде, чем я смогла продемонстрировать ему свои умения.

- Какие последствия вы имеете ввиду? - я медленно пила чай, пытаясь согреться – не ожидала, что настолько продрогну в Харагане.

- Ценовые изменения, обвинения императора в попытке контролировать производство оружия, бунт родов, поставляющих магов в кузнецкие цеха и многое, многое, многое другое.

- Мне казалось, у императора достаточно могущества, чтобы заставить всех уважать его волю, - осторожно высказалась я.

- Асьен, вот у этого императора будет достаточно могущества, - и лорд Аскеа указал кивком головы на окно, за коим кронпринц командовал построением хранилищ для Черного Камня. Ему добровольно присягнул даже я, что говорить об остальных?

- Но императору вы так же присягали, - я понимала происходящее все меньше и меньше.

- Нет, - не оборачиваясь, произнес глава Тайного департамента, - я никогда не клялся в верности Адаэлрону. Поначалу причина была в том, что его претензии на престол казались смехотворными и неосуществимыми, а после того, как император все же взошел на престол, в клятвах уже не было необходимости, они на тот момент показались бы скорее издевкой, чем истинной присягой. Принц Кераернаэран другой. Он рос под гнетом ответственности за оба герцогских рода, всегда отвечал за своих людей, и добивался результатов, используя ум, навыки и тактику, в основном военную. Ему не требовались уловки, он не участвовал в политических интригах, ему не приходилось покорно кланяться тем, кого он презирал. И подобную свободу его императорскому высочеству обеспечил отец.

А Эльтериану приходилось. Приходилось скрывать эмоции, приходилось склоняться перед теми, кого ненавидел, приходилось постоянно участвовать в придворных интригах и выживать, вопреки всему. У меня возникло невольное ощущение, что из одного принца растили героя, а из второго сущего злодея. Но когда злодей добился своего и захватил трон, уничтожив весь императорский род, тот кто был взращен героем, обратился в истинное беспощадное зло…

Смогу ли я это предотвратить?

Эльтериана мне не исправить, я уже пыталась… десять отчаянных наполненных болью и унижением лет пыталась, но Каенар? Магистр Ильхан теперь на его стороне. Лорд Аскеа присягнул ему на верность. Сегодня дипломатическая миссия в Хараган прошла столь успешна, что не только обеспечила нам прочный союз с этим государством Нижнего Мира, но и запасы Черного Камня коих по самым скромным подсчетам хватит на несколько лет. Впервые империя Аркалад получила столь существенные запасы сырья, необходимого для производства оружия и это тоже было заслугой Каенара.

- Адаэлрон небезосновательно гордится сыном, - продолжил лорд Аскеа, - но вот чего император никак не может уяснить – без вас Каенар был бы лишь воином, самым доблестным генералом империи, но и только. А вот великим политиком его делаете вы.

Обернувшись, глава Тайного департамента, пристально посмотрел на меня проницательными серыми глазами, и тихо добавил:

- Мы все прекрасно понимаем, что маленькая сиротка из Суассона не могла в одночасье стать столь квалифицированным специалистом, но тут как в медицине, Асьен, полезные свойства превышают риски.

Усмешка и еще более тихое:

- Полагаю, ваша встреча с магистром Ильханом прошла столь великолепно, именно по причине общности ваших взглядов на проблему Заклинателей, не так ли?

Лорд Аскеа знал? Он знал, что магистр Ильхан является членом ордена Заклинателей?

- Вы прекрасно умеете скрывать эмоции, - усмехнулся глава Тайного департамента, - у вас ни одна черточка лица не дрогнула, но да, естественно я знаю. И я, и император.

Что ж, на этом, я устала сдерживаться и прямо спросила:

- Тогда почему вы ничего не предпринимаете?

- А смысл? -насмешливо поинтересовался лорд Аскеа. -До тех пор пока магистр Ильхан работает на благо империи, нам абсолютно все равно, какой магической конфессии он придерживается. И есть причина, по которой мы скрываем собственные подозрения… Полагаю, вам о ней известно, не так ли?

Потому что Заклинатели убивают себя прежде, чем их попытаются допросить. Мне всегда казалось это дикостью, но лишь сейчас я осознала – это один из способов защиты. И способ оказался действенным.

- Мне всегда было любопытно, где вы скрываете свой яд, - задумчиво произнес лорд Аскеа, вновь