И все же Биорк не ожидал увидеть сегодня на пристани такое количество чародеев. У него над переносицей появилась озабоченная складка. Неужели они все собираются отправиться в путь? Капитан знал, что «Утренняя звезда» позволит их всех как-то разместить, но путешествие вряд ли можно будет назвать комфортным. Что же это может означать? Выглядит как великое переселение магов, их же здесь не меньше двух дюжин.

Толпа людей в капюшонах качнулась, как волна, и раздалась в стороны.

Прямо посередине пирса два человека несли за ручки металлические носилки с ларцом в качестве груза. Было невозможно не заметить, что чародеи стараются держаться на расстоянии от ковчега. Они поспешно расступались, когда он двигался мимо них, и опять смыкались, когда он проплывал дальше в руках носильщиков.

Перед ларцом, опираясь на посох, шествовал верховный мейстер Вдовьих островов Воон. С тех пор как Ассандр видел его последний раз десять лет тому назад, борода чародея стала еще длиннее, теперь ее растрепанный кончик волочился по камням пирса.

Дойдя до переброшенного с корабля на пирс трапа, процессия остановилась. Воон сделал еще несколько шагов вверх по сходням и, сравнявшись с толпой, развернулся. Биорк стоял еще выше у него за спиной у фальшборта.

Над капюшонами раздался необычайно звучный голос Воона. И обращение его к чародеям было тоже весьма необычным:

– Слепцы, – сказал он, поднимая обе руки, – я оставляю вас в вашей темноте. Вы скоро узнаете, что разум ваш изменил вам. Посмотрите на себя, в кого вы превратились: в костоправов, коновалов и повитух. В этом ваше высокое призвание? Обслуживать человеческих сатрапов и их народ, самозабвенно погрязший в рутине жизни? Для этого мы отрешаемся от мира и штудируем древнее мастерство? В последний раз я призываю вас очнуться и открыть ваши незрячие глаза. Тот, кто сейчас последует за мной, будет творить историю. Это – последняя возможность оставить выхолощенные стены замка Ригата и подняться на борт корабля, везущего в легенду.

– Все это мы слышали. – Из толпы капюшонов вышел высокий старик с по-юношески прямой спиной. – Но кто говорит нам эти слова? Наш уважаемый мейстер и друг Воон или его болезненная страсть в этом ковчеге? – Он поднял посох и указал им на ларец. – Это тебя я призываю открыть свои глаза. Посмотри, кто завладел твоими мыслями. Ты ли это?

На глазах Биорка происходил какой-то глубокий разлад среди чародеев. Может быть, он зрел давно и сейчас Ассандр увидел его кризис, а может – он только начинается. Как устроено сообщество магов, было тайной для Биорка. Он мгновение поколебался и предпочел вернуться к своим обязанностям. Все это было не очень приятно, но он заранее был на стороне верховного чародея. Разве можно забыть, чем он был обязан мейстеру Воону и этому давно оплаченному контракту. Возможно, только благодаря этой сделке в его жизни опять появились Альда и малышка Узона. Он выполнит свои обязательства, чего бы это ему ни стоило. Моряк привыкает к риску. Это просто часть жизни, как само море. И не его дело разбираться в распрях обитателей Ригата.

Он был на носу, когда пассажиры взошли на борт. Их оказалось вовсе не так уж и много. Вместе с верховным чародеем на палубу поднялось всего четыре человека. Двое в капюшонах, низко надвинутых на склоненные головы, словно они намеренно скрывали свои лица, держали на носилках ковчег, еще одним был вчерашний служка, инспектировавший корабль, и еще один, за спиной у Воона, по повадке был похож на телохранителя: высокий, с широкими плечами и сильными бедрами. У него было темное лицо южанина с крупными чертами – немного приплюснутый нос с широкими ноздрями и пухлые губы.

Капитан разместил своих пассажиров в лучшей каюте на корме. Мейстеру Воону он уступил свою личную каюту в транце. Чародей поселился там со своим телохранителем. Биорк видел, что туда же занесли носилки с ковчегом и ларец был водружен посреди помещения на обеденный стол. Капитан давно решил, что, если Воон сам отправится в это отложенное путешествие, мейстер почувствует, что он особый гость. Сам Ассандр пока перебрался к своему первому помощнику Венвету Ри.

Вскоре, как он и ожидал, Биорка пригласили в его бывшую каюту. Он прошел мимо отступившего в сторону черного слуги и увидел мейстера Воона, сидевшего на угловом диване. В окне за его спиной покачивалась опустевшая пристань. Чародей был погружен в свои мысли и выглядел немного растерянным.

– Мейстер. – Биорк встал перед Вооном, заложив руки за спину.

Чародей перевел на него взгляд и слабо улыбнулся, собрав черные брови домиком.

– Садитесь, капитан. – Он указал на диванные подушки. – Это ведь ваша каюта – я вижу.

Ассандр вспомнил движение этих черных бровей-жуков и предпочел перевести взгляд на строгие обводы астролябии.

– Я, капитан, с удовольствием узнавал новости о вас. Дела шли неплохо, не так ли? Вы восстановили свое фамильное гнездо.

– Да. Красный Зубец, – сдержанно ответил Биорк.

– Славно, славно… – Взгляд чародея вдруг остановился на ларце, лицо его смягчилось, и брови поползли в разные стороны. Уголки рта опустились.

Биорк бросил взгляд на стол. Ларец был сделан из темного металла и тускло поблескивал в свете из окошек.

– Мы отправляемся в рейс? – спросил он, выждав некоторое время.

– Да. Мы идем на восток, капитан, – вяло ответил чародей.

– Как далеко на восток?

– Держите курс на Драконий Хвост. Ветер будет попутным – это я вам обещаю. – Воон перевел взгляд на Ассандра. Жуки поползли друг к другу.

– Так далеко… Острова Драконьего Хвоста?

– И даже дальше, – засмеялся Воон, вдруг оживившись, но потом оборвал свой смех и спросил уже серьезным голосом: – Могут быть какие-то проблемы с кораблем или с командой? У нас был контракт. Вы получили щедрую оплату.

– Более чем щедрую, – подтвердил Ассандр. – Вы можете не беспокоиться, «Утренняя звезда» доставит вас туда, куда вы пожелаете, но… я не знаю навигации за этими островами, никто еще не ходил так далеко на восток. – Он ожидал еще каких-то пояснений от чародея, но их не последовало.

Воон опять был погружен в себя и только покивал головой. На взгляд Ассандра, за эти годы он сильно изменился, и дело было не в длине бороды. Чародей то реагировал очень оживленно, и тогда даже скулы его под желтоватой кожей розовели, то впадал в какую-то отрешенную задумчивость. Лицо мейстера при этом становилось неприятно равнодушным. Блеклые глаза смотрели сквозь собеседника.

Биорк ожидал дельного и подробного разговора. Каких-то объяснений, может быть, инструкций или хотя бы расчетливой уклончивости в ответах, а не этих пугающих скачков настроения.

Капитан поколебался и встал с дивана.

– Теперь мне нужно дать необходимые распоряжения. Мы поднимаем якоря?

Воон взглянул вновь, теперь вдруг энергичным взглядом, и скользнул на пол. Он нагнулся над массивным кофром и выудил оттуда свернутый в трубочку кусочек желтого пергамента.