голову с грудью, ну и еще по шарику во всех суставах. Сами части тела были созданы из темного, невероятно прочного дерева, и иногда имели незаметные узоры, по которым и можно было отличить один манекен от другого. Лиц у них не было, одежды тоже, в руках оди держали простые, но добротные длинные мечи и… Все. На первый взгляд они не представляли из себя ничего особенного, но это было только на первый взгляд. Во-первых они не двигались как люди. Все их движения были рваными, резкими, как будто кто-то дергает их за ниточки, что несомненно соответствовало их виду, но когда видешь человекообразные фигуры, которые двигаются настолько… нечеловечески, то непроизвольно мурашки по коже пробегают. Во-вторых они были разумны. Все контрактные существа разумны, но одно дело увидеть какого-нибудь рогатого монстра, который начнет с тобой разговаривать, но когда ты смотришь на деревянную болванку, на которой нет лица, и которая даже не пытается с тобой хоть как-то пообщаться, но при этом понимаешь, что это существо не менее разумно, чем ты сам… Тут непроизвольно возникает понимание, что разум этих манекенов назвать человеческим, или даже близким к человеческому никак нельзя. Ну и наконец причина, по которой эти куклы так хорошо работали с Тиной: их можно было разбирать и собирать, как любую обычную куклу. Отцепить руку от одного манекена и прицепить ее к другому, поменять местами ноги, или головы? Запросто, и что было самым страшным для человеческого разума, сами манекены не выказывали никакого дискомфорта или неприязни к этим манипуляциям! Когда видешь существ, внешне похожих на себя, то непроизвольно начинаешь считать их людьми, и тут этот "человек" спокойно отрывает себе руку, полирует плечевой сустав тряпочкой, после чего возвращает эту руку себе обратно на место! После такого кошмары точно обеспечены.

Они и были: Тине пришлось потратить больше полугода, чтобы перестать морщиться при виде действующих манекенов: слишком уж они были… Чуждыми. Но человек — существо крепкое, и способно привыкнуть к чему угодно, так что сейчас Тина вполне себе спокойно не только смотрела на то, как манекены разбирали крыс на части, но и вполне сносно им помогала: невидимые для обычных глаз паутинки, тянулись от кончиков пальцев ведьмы во все стороны. Крохотные паучки, неразумные порождения Фриды в начале боя подготовили наиболее подходящие точки в окружающей обстановке, к которым и тянулись эти паутинки. оттуда они расходились веером в сотни других точек, а оттуда еще и еще, создавая из этой крысиной норы, охотничье угодие одного паука. конечными целями этих нитей были все части тела манекенов, а так же их оружие. Сама Тина сейчас стояла на некотором отдалении от основной битвы и махала перед собой руками на манер дирижера без палочки. Результат ее действий был… Едва ли удовлетворительным по меркам Альфреда и невероятно впечатляющим по меркам команды ведьмы. Собственно результат тренировок был настолько заметен для ее новой команды, что сперва Найла, потом Конрад, а за ними и все остальные попросили дворецкого начать тренировать и их, так что вот уже с год, как вся эта команда не только находится под присмотром Альфреда, но и тренируется под его началом.

Вот одна из особенно крупных крыс, воспользовавшись смертью собрата, прыгает вперед, нацелившись на голову одного из манекена, или Пешки, как их называла Тина, но тут ведьма делает едва заметное даже для Альфреда движение мизинцем, и голова манекена отлетает вверх, и челюсти крысы, с громким "клац", не находят своей цели. Зверюга не успевает приземлиться с другой стороны манекена, как ее, еще в воздухе протыкает насквозь, едва светящийся синим, меч Пешки. Альфреду понадобилось немало времени, чтобы выбить из Тины привычку манипулировать Пешками, как если бы они были людьми. Все их суставы представляли из себя металлические шарики, и позволяли полную свободу движения в любую сторону и под любым углом! Добавить к этому тот факт, что любую часть Пешки можно попросту отсоединить, ударить ей, как самонаводящимся снарядом, а потом вернуть на место… Сами Пешки не могли отсоединять свои части тела без использования конечностей, а Тина долгое время считала, что делать это за них неэтично или что это может им навредить, или что это больно, или что это некомфортно… Сами Пешки никак не реагировали на вопросы и попытки общения, выполняя приказы как послушные куклы, не выказывая никаких эмоций, или реакций. Альфред и сам не знал, что думать об этих существах, пока не увидел их в групповом бою. Это было в каком-то лесу, где команда Дитмара должна была разобраться со стадом измененных кабанов. Стадо оказалось более многочисленным, чем Дитмар расчитывал, и Тине пришлось призвать все восемь Пешек. Тогда-то Альфред и заметил, что чем дольше они сражались, тем менее резкими и рваными становились их движения. Более того, они начинали двигаться не то, чтобы синхронно, скорее ритмично, как будто они все сражались под одну и ту же музыку. Эти куклы не просто дрались, они пытались превратить сражение в представление! И если деревянную болванку без лица прочесть было невозможно, то представление, не важно какого рода, всегда выплескивало эмоции на зрителей, надо было лишь смотреть. Тогда, чуть больше полугода назад, Альфред и отметил, что каждый раз, когда Тина использовала нити Фриды, чтобы отделять их части тела и пользоваться ими отдельно от самих Пешек, они… Ликовали? Нет, это была другая эмоция. Как если бы инструмент, которым многие года пользовались безрукие неумехи, вдруг взял настоящий мастер, решивший показать всем, на что способен этот инструмент. Довольство? Гордость? Пешек действительно не волновало, что их разбирали на запчасти и собирали обратно, наоборот, им нравилось, что нашелся кто-то, способный раскрыть весь их потенциал. И они не замедлили выказать свое довольство в кровавом представлении. Как тогда, так и сейчас, каждая часть манекена жила своей жизнью, разворачиваясь под невозможными углами, атакуя слепые зоны, буквально рассыпаясь на части перед атакующими крысами, лишь чтобы прикончить их мгновением позже. Ритмичный танец восьми Пешек, неспешное, методичное "дирижирование" Тины, сверкающие клинки, оставляющие за собой кровавые шлейфы… Крысы напирали тысячами, но поймавшие ритм Пешки убивали десятки этих тварей с каждым взмахом меча, проламывали черепа ногами, локтями, головами, прикрывали друг друга, обменивались конечностями для большей тактической гибкости… Они наглядно демонстроровали, что слаженная командная работа представляла из себя гораздо больше, чем просто сумму членов этой команды.

Примерно спустя полчаса после начала "штурма", поток крыс начал редеть, и еще спустя десять минут Конрад прикончил последнюю пищащую тварь. Черная