— Противник еще раз передает предложение к началу переговоров при помощи сигнальной азбуки, — доложил спрятавшийся под абажуром техномаг, впрочем не выводя данное изображение на проектор иллюзии. — Утверждают, что готовы заплатить выкуп…

— Нас это не касается, пусть на флагмане думают, — пожал плечами капитан «Тигрицы», который бы на месте архимагистра взял и согласился, ведь с шахтерами местные наверняка расстанутся гораздо охотнее, чем с золотом и собственными жизнями. Однако он не был на месте древнего волхва, а тот, судя по всему, мирного решения конфликта не желал. И даже травмы, полученные в недавнем бою с вампирами, его не останавливали. То ли зацепило его куда менее серьезно, чем казалось, то ли испытываемая к местному владетелю неприязнь являлась слишком серьезной, дабы упускать столь удобный повод пройтись по его столице огнем и мечом. — Новых летучих кораблей они не подняли?

— Нет, все те же четыре фрегата и два крейсера, которые старательно держат с нами дистанцию, — по местным меркам это наверняка была грозная сила, но даже один единственный русский линкор мог бы с нею сразиться и победить. Если, конечно, на борту вражеских летательных аппаратов не окажется самого хана или хотя бы персоны сравнимых с ним сил, которая самолично может доставить больше неприятностей, чем средних размеров дредноут. — Начинает работать столичная артиллерия, вижу дым выстрелов в глубине города и приближающиеся снаряды.

— Странно, что этого не случилось раньше, — пожал плечами Олег, которого изрядно покоробил тот факт, что промахнувшиеся мимо русских кораблей снаряды почти наверняка обрушатся на деревушку, над которой они пролетают. Впрочем, с какой бы стороны не производилась атака, под брюхом судна все равно бы оказались постройки. Столица ханства являлась довольно крупным населенным пунктом, ежедневно потребляющим целую городу продовольствия, а потому в радиусе километров двадцати-тридцати каждый клочок земли который хотя бы теоретически мог использоваться для сельского хозяйства для сельского хозяйства таки использовался. Просто на более-менее ровных участках сеяли злаки и разбивали сады, а по крутым селяне гоняли коз. — Да, мы идем на весьма приличной высоте, делающей установленное на стенах дульнозарядное старье попросту бесполезным, но сколько там до самого города осталось, если по прямой? Пятнадцать километров всего? Мало…Очень мало…У нас в Буряном и то максимальная дальность зенитной стрельбы намного выше.

Олег вполне допускал, что с открытием стрельбы безбожно протянули не только в силу безнадежного устаревания артиллерии, но еще и потому, что защитники столицы до последнего надеялись откупиться от русского флота. И имели бы они дело с обычным пиратским налетом, ну или частной армией какого-нибудь богатого аристократического рода, все бы могло получиться, поскольку умеренно крупный гарантированный доход многим показался бы предпочтительнее сражения, по итогам которого возможно будет баснословная прибыль, а возможно и сокрушительный разгром. Но к огромному сожалению жителей города сегодня непрошенные гости испытывали уверенность в собственных силах и не хотели играть в дипломатию, а значит только сила оружия, ну или боевая магия высших рангов, могла остановить агрессоров от разграбления города…Чье название чародею надо бы было запомнить, а то ведь вдруг в будущем кто-то будет спрашивать как прошел этот бой, а он и не поймет, о чем речь.

Строй русских летательных аппаратов на сей раз напоминал молот, оголовье которого было устремлено к земле. Держащиеся внизу боевые корабли и вооруженные баржи сосредоточенным огнем артиллерии должны были подавить укрепления города, заодно давая защитникам время как можно лучше подготовиться к отражению последующего десанта и уж точно вооружить всех рабов…А потом архимагистр со своими учениками должен был вернуть невольникам свободу воли, одновременно транслируя при помощи громкоговорителей речь, обещающую бунтовщикам месть, помощь и долю в добыче. Насколько эффективна окажется подобная стратегия, Олег пока не собирался загадывать, но когда ныне держащаяся повыше хрупкие и уязвимые кораблики все-таки приблизятся к земле, то обитающие в городе маги и обладатели боевых артефактов, скорее всего, станут периодически отвлекаться на свою живую собственность, если не хотят, чтобы пока они смотрят в небо им выпустили кишки.

— Флагман передает сигнал на открытие огня по цели номер один, — доложили из-под абажура.

— Открыть огонь, — подтвердил чужой приказ Олег, переведя взгляд на иллюзию города, который вот-вот будет подвергнут сосредоточенному артиллерийскому обстрелу. На гребне его внешней стены в крытых галереях стояли десятки старых дульнозарядных пушек, однако летучим кораблям они были практически неопасны. Ну, если высоту не снижать… Да и если снизить, честно говоря, тоже. Требовалось приблизиться практически на дистанцию пистолетного выстрела и зависнуть на одном месте, дабы подобную махину смогли развернуть и точно нацелить. Другое дело — орудийные башни, которые либо являлись частью какой-то из стен, либо высились тут и там, поскольку местные аристократы считали модным и полезным дополнить свой особнячок многофункциональной вращающейся турелью с соответствующей подставкой, дабы продемонстрировать свое богатство и лучше подготовиться к возможным вражеским налетам, местечковому переделу власти и внезапному явлению каких-нибудь чудовищ. Где-то стояли артиллерийские системы, где-то магические метатели, но все, что могло сейчас стрелять по русским кораблям — стреляло. Во всяком случае до тех пор, пока обрушившиеся с неба снаряды не заставят эти орудия умолкнуть, разбивая их в клочья, погребая под обломками или просто напрочь выбивая всю обслугу. — Но дракона пока не выпускать! Прибережем козырь до удобного момента…

Целью номер один на совещании, где был утвержден план разграбления столицы Шедирского ханства, был назначен бастион рядом с единственным входом, ведущим в квартал знати. По имеющейся у разведки информации, то ли выведанной шпионами древнего волхва, то ли полученной со слов въедливых купцов и глазастых путешественников, данное укрепление помимо всего прочего служило резервным штабом местной армии. Главный конечно же был во дворце…Если верить архимагистру, когда-то уже наведывавшемуся с войной в эти края — частично живом и частично разумном дворце, который признавал над собою лишь одного хозяина, а всем остальным повиновался лишь постольку-поскольку, не работая в полную мощность и не позволяя задействовать весь свой функционал. Хан серьезно опасался предательства и попытки государственного переворота, невозможного без окончательной гибели текущего правителя, и поэтому его дом по-настоящему служил только одному человеку. И если этот человек пока не воскрес и не смог взять в свои руки бразды правления, ну или хотя бы волшебный аналог пульта управления для им же созданных систем обороны, то разрушение одного единственного здания могло лишить защитников города способности к координации усилий, заодно уничтожив находящихся внутри старших офицеров. Может даже заблокировать использование каких-нибудь особо могучих артефактов, теоретически пригодных для покушения на правителя, если уж совсем повезет.

Корпус «Тигрицы» то и дело содрогался от отдачи, поскольку впервые за довольно долгое время работали не только вращающиеся турели, но и бортовые орудия, десятками обрушивавшие снаряды на мини-крепость, являющуюся сердцем обороны города и защищенную на вполне достойном уровне. Окружившие её щиты были многослойными и даже не совсем пассивными, являясь системой аж из четырех взаимно дополняющих друг друга компонентов! Орда маленьких пылевых смерчиков металась над зданием туда-сюда, пытаясь перехватить приближающиеся угрозы. Детонации, да и просто пойманные ядра, уничтожали подобного защитника, но на смену рассеявшимся все время возникали новые то ли чары, а то ли духи. Подобие решетки из жесткого света принимало на себя второй удар, то и дело крошась под ударами снарядов целыми сегментами, но постоянно пытаясь восстановиться. Стандартный барьер, только очень и очень мощный, являлся предпоследним рубежом обороны. И в завершении всего на крыше здания ярко пылали белым светом цепочки неких мистических символов, чья заметность ненадолго снижалась, если удавалось пробить предыдущие щиты, по всей видимости именно благодаря им бастион все равно оставался целым. И стрелял в ответ. На его крыше располагались два очень-очень больших орудия, сравнимые с главным калибром парящих линкоров, а кроме того воздух снизу вверх то и дело прорезали едва видимые глазом лезвия, несмотря на свою эфемерность очень даже резво просаживающие щиты летательных аппаратов. Одна «Тигрица», пожалуй, могла бы быстрее истощить снарядные погреба, чем добиться успеха в подобном противостоянии, но вместе с ней по зданию стреляли и все остальные корабли флота, которые могли вести более-менее прицельный огонь с высоты, позволяющей не бояться примитивных, но многочисленных орудий защитников города. К огромному сожалению Олега, большинству канониров до меткости его собственных людей было очень далеко, а потому от трети до половины выстрелов летели куда угодно, но только не в цель, круша городские кварталы или же теряя свою разрушительную мощь в барьерах, окружавших поместья аристократов.