тут подумал, про нас…

Со времени этого их ужасного разговора год назад любое упоминание Джимом их отношений вызывало у Мэри ускорение пульса.

– И до меня дошло, как многим я тебе обязан.

Она нахмурилась.

– Я знаю, что не всегда было просто, – продолжил Джим. – И что со мной было тоже совсем не легко. Я знаю, что часто замыкаюсь в себе, потому что не хочу огорчать и расстраивать тебя; ну или потому, что иногда не могу найти слов, чтобы описать свои ощущения. – Мэри стиснула его руку. – В прошлом году мне было просто ужасно. Хуже, чем до того, как я встретил тебя. Я не знаю, что это было и откуда взялось, но мне было очень плохо. Я хотел убежать из собственной головы – от всего этого дерьма.

Мэри подумала, покинет ли когда-нибудь Джима это его бесконечное желание убежать. Впервые он заговорил об этом, когда они только встретились, когда он рассказал ей про Сэма. Это беспокойство Джима как-то всегда пугало ее. Но ведь они же договорились справляться с этим вместе, прямо сразу, на месте, не запуская?

– А ты оставалась со мной и ждала, пока мне станет лучше. Я не могу выразить, как я благодарен, что ты не оставила меня.

– Тебе не за что благодарить…

– Нет, – перебил Джим. – Есть за что. Потому что ты слишком хороша и слишком терпелива, чтобы понять, что для меня это значит. Я и сам не знал, пока не достиг самого дна, что ты нужна мне, что ты – мое надежное место, мой дом, куда я могу вернуться.

– Я люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя. Ты никогда не узнаешь, как сильно, Мэри. Но, поверь мне, без тебя я бы совсем пропал.

Она вдруг поняла, что до сих пор смотрела на любовь не с той стороны. Она подходила к ее пониманию поверхностно и, таким образом, даже близко не осознавала ее сущности. Любовь – это не про то время, когда ты танцуешь от счастья на потолке, это о том, когда ты поднимаешь другого с пола.

До встречи с Джимом она была застывшей, застрявшей и в доме, и в работе, не приносящей ей радости. Джим научил ее летать. Он спас ее, показав, что «достаточно» – это мало; он приподнял ее над принятием своей судьбы. Теперь пришел черед Мэри сделать для него то же самое, пусть даже и в совершенно иных обстоятельствах, с гораздо более высокими ставками. Потерять Джима было невозможно – он был для нее всем.

Когда она заговорила снова, ее голос был достаточно громким и твердым, чтобы донестись до самого моря.

– Я всегда буду твоим надежным местом, твоим домом, куда ты сможешь вернуться.

– 33 –

2018

За следующие пару дней Элис с Китом, мотаясь зигзагами по северу Англии, проверили три из оставшихся четырех свидетельств. Они посетили управляющего почтовым отделением в Ливерпуле и убили полдня на подтверждение того, что Стивен, бухгалтер по найму, работающий в Йорке в компании одиннадцати служащих с большим опытом подслушивания, категорически им не подходит.

Вчера благодаря настойчивости Кита в доме для престарелых под Ньюкаслом им удалось две минуты поговорить с Оуэном, который сорок лет проработал там садовником. Он и сам мог бы сойти за одного из престарелых обитателей этого дома; когда он поклялся, что за все годы его службы у него под началом не работал никто, напоминающий Джима на фотографии, им пришлось отступить перед его непреклонной убежденностью.

Таким образом, у них оставалось всего лишь одно место для проверки – ферма возле Алнвик в Нортумберленде. Согласно информации, полученной Китом на форуме, три ее работника шесть месяцев назад видели человека, похожего на Джима. Он проезжал мимо в компании другого человека, заметно старше. Хотя это казалось правдоподобным, Элис начала терять надежду. Это был их последний шанс. И, судя по всем четырем предыдущим провалам, трудно было поверить, что сейчас что-то изменится.

Кит настоял на том, чтобы перед последним рывком они остановились переночевать. Элис не могла возражать, ведь именно он все это время был за рулем. Кроме того, было больше десяти вечера, и, когда они оказались в хостеле, Кит рухнул и заснул на верхней койке, едва Элис только успела расшнуровать ботинки. Она ощутила разочарование, каким бы нелепым это ни казалось. Но она была уверена, что без Кита в качестве жилетки у нее не было шансов избавиться от всепоглощающего чувства огорчения.

Что, если и последнее место окажется безнадежным? Что тогда? Вернуться домой и сделать перед Мэри вид, что всего этого безумного путешествия вообще не было? Попытаться вернуть ее к реальной жизни без ответов на те вопросы, что семь лет держали ее в состоянии застывшей статуи? Нет уж, раньше свиньи начнут летать из Хитроу, чем Элис вернется в Илинг с пустыми руками.

Она повернулась на бок, стараясь заглушить звуки храпа Кита хотя бы в одном ухе. После стольких часов, проведенных в машине бок о бок, казалось странным спать неподалеку от него, но не рядом. Пытаясь избавиться от образов, всплывающих перед ней, Элис потянулась за телефоном. Сейчас или никогда.

Более десяти лет, после того как она обнаружила, что у ее отца есть другая семья, Элис избегала заходить на форум пропавших людей. Он со всей мощью настигал ее только в ночных кошмарах. Но, если она полностью оплакала исчезновение отца из собственной жизни – не должна ли она взглянуть в лицо и этому последнему демону? Ради Мэри, не ради себя самой.

Неловкими касаниями пальцев Элис ввела название форума в поисковую строку. Она зашла со своего аккаунта, название которого помнила так, словно оно было выбито у нее на внутренней стороне века: AliceAlone92. Но на сей раз она не пошла на страницу своего отца, а написала в строке поиска «Джеймс Уитнелл» и загрузила страницу.

Элис пролистала, не читая, все излияния надежды и поддержки, только надеясь, что Кит проверил их все. Она написала сообщение с просьбой о еще каких-нибудь подсказках и нажала на «Отослать». Теперь она знала, что сделала все, что только могла. Прежде чем выключить телефон, Элис изменила настройки так, чтобы все ответы тут же приходили к ней на почту в виде сообщений.

После неспокойного сна Элис с Китом помчались в сторону границы с Шотландией, на ферму, где, согласно заметкам Кита, среди прочего еще и тренировали пастушьих собак. Через сорок минут они достигли точки, дальше которой навигатор не