И дело было вовсе не в том, что про банк писали что-то плохое, или что за ним были замечены какие-то косяки. Нет, напротив. Почти все отзывы о «Прогрессе» оказались положительными, а его репутация на фоне конкурентов выглядела практически идеальной, оказалось, что с нами вышел на связь один из самых надёжных финансовых институтов во всём известном мире. Варианта лучше представить было сложно.

Казалось бы, радуйся, что нам настолько повезло, и что такие большие люди обратили внимание на род, никому известный за пределами одной крошечной захолустной звёздной системы...

Всё портил лишь один-единственный, крохотный, в некотором смысле ничего не значащий момент. На который я не мог закрыть глаза.

Банк «Прогресс» полностью принадлежал проклятому Синдикату. Тем тварям, которые когда-то, пусть и чужими руками, уничтожили мою родную планету, а вместе с нею — всё, что было мне дорого. И нам в самом прямом смысле предлагали сейчас грязные, омытые кровью миллионов невинных деньги, прикоснуться к которым — значило опорочить память тех, ради кого я столько лет сражался, и ради кого согласился на сделку с Богом Смерти.

Наверняка, во всём были замешаны точь-в-точь такие же люди в костюмах и в теле, как и семенящий рядом с нами Герман Стоун, заслуженный работник с прекрасным послужным списком. И совершенно никакой разницы, если сам этот Герман ничего не делал и напрямую в моих бедах замешан не был. Я был уверен на все сто что те скользкие твари точно так же без эмоций улыбались, отдавая приказы на финансирование экстремистов Железного Союза, и так же спокойно выслушивали доклады об уничтожении мешающего планам Синдиката населения, пропуская всю информацию о человеческих трагедиях мимо ушей, как нечто не значимое и отвлекающее от вещей куда более интересных — от подсчёта ноликов у полученных прибылей...

Ненависть бурлила и клокотала во мне, готовая вырваться наружу. Кулаки сжимались, зубы скрипели, руки так и тянулись выдавить глаза у этому Герману, сжать его дряблую шею и давить до последнего хрипа, а то и просто хорошим ударом перемешать внутренности, спрятанные за подушкой бесстыдно свисающего брюха.

Тяжёлые воспоминания вставали перед глазами одно за другим. Голоса навеки ушедших взывали о мести. Иногда казалось, что реальность плывёт. На какое-то мгновение даже почудилось, что я снова в Преисподней, а всё случившееся в последние недели — просто привиделось... Меня аж прошиб холодный пот.

Но я справился с собой.

Как ни странно, помогла Яромира. Нет, она ничего не делала специально. Я отчётливо ощущал её недоумение, девушка прекрасно понимала, что со мной творится что-то плохое и непонятное — но внешне никак своих чувств не проявляла, даже не смотрела на меня, не говоря о каких-то вопросах вслух. Хочется верить, для внешнего наблюдателя мы никак не выдали себя, и служащий банка Герман Стоун так и не заподозрил ничего неладного...

Способность трезво мыслить мне вернуло случайно всплывшее в памяти воспоминание. Как Яромира рассуждала, не взять ли в долг у Перовских, даже несмотря на всю неприязнь, почти ненависть к «лепшей подружке Снежане», да и в целом к аристократии Дома. Тем не менее, она неколеблясь предложила этот очень сомнительный для неё лично вариант решения проблемы. Ведь какое значение имеют личные чувства, когда на кону — успех дела?..

И это было бесконечно правильно. Мне стоило тоже смириться и на время спрятать всю свою ненависть, весь свой гонор. Ведь не обязательно делать всё сразу, уж мне ли об этом не знать! Можно отложить месть на потом. Использовать те контакты, которые сейчас установлю, чтобы найти в будущем путь к Синдикату. И поквитаться потом со всеми разом, а не с одним лишь второстепенным служащим.

Решив так, испытал сильнейшее облегчение. Я ведь никого не предаю — всего лишь стараюсь перехитрить, выигрываю время. Это один из первых шагов на пути к справедливости, и когда пройду этот путь до конца — всё поменяется.

Окончательно вернул самообладание как раз к моменту, когда мы поднялись на борт небольшой спортивной яхты, размером даже меньше «Косатки» и наверняка не сильно уступающей ей по скорости.

Когда Герман Стоун провёл нас в свой кабинет, вся моя ненависть вошла в конструктивное русло, трансформировалась в боевой задор и готовность сражаться до последнего. Пусть этот толстячок и его хозяева верят, что выкручивают руки отчаявшемуся дурачку и насаживают его на денежный крючок — вот только, всё немного не так, как им кажется на первый взгляд. И они очень ошибаются в понимании того, кто тут является послушным бараном, которого будут стричь, возможно — даже забивать на мясо, а кто сжимает в руке разделочный нож.

Служащий банка обошёл покрытый зелёным сукном стол с вычурными резными ножками в виде звериных лап, грузно опустился на не менее массивное кресло и жестом пухлой руки указал на стулья возле стен.

— Не стесняйтесь, дорогие гости. Располагайтесь... Итак. Темнозар и Яромира... Как вы себя называете, Огневы-Белые. До нас дошли слухи, что вы ищете средства для того, чтобы вернуть себе влияние на родной... Ну, пусть будет планете. Вы ищите приличные средства. И мы готовы вам их предоставить... На определённых условиях.

— Не обязательно повторять несколько раз то, что уже было однажды озвучено. Может, перейдём сразу к делу — к обсуждению этих самых условий?.. — несмотря на ту сделку, которую заключил с самим собой, расшаркиваться перед сидящим напротив человеком я не собирался. Тем более он, судя по всему, был не такой уж и важной шишкой.

Герман Стоун никак внешне не отреагировал на мой тон, кивнул и покладисто продолжил, как ни в чём ни бывало.

— Итак, вам нужна сумма...

— Порядка пятисот миллионов. Возможно — меньше.

— Солидные запросы, солидные! И на что вы их планируете потратить? Мы должны знать...

— Апгрейд корабля. У нас активная маскировка, но чуть-чуть не хватает скорости, чтобы успеть сделать всё в срок. Потом Эгида, найм войска репликантов. Возможно, приобретение какой-нибудь старой баржи... Или контракт с контрабандистами, чтобы доставить всё это на Ирий. Зарплаты наёмникам.

— Эгида... — Герман Стоун вывел перед собой голографические интерфейсы и начал ловко крутить их, изучая отображаемую в виде светящихся объёмных символов информацию. — Там, если не размещать контакт заранее, за раз можно приобрести не так уж и много репликантов-бойцов...

— Мы приобретём не только бойцов. Гипнозаписи сделают из них тех, кто нам нужен.