мужчину с пронзительно-зелёными глазами:

— Орианн, познакомься. Это ректор юнисского филиала Академии Космического Флота, командор Грегори Грешх-ан.

Широкоплечий блондин-ларк в форменном сине-золотом мундире ослепительно улыбнулся и крепко пожал мне руку. Не поцеловал — как бы это сделал любой цварг на планете, где я прожила последние десять лет, — а именно пожал — по-военному просто, но уважительно. Форма на нём сидела как влитая, а светло-пшеничные волосы были убраны во множество кос и украшены цветными бусинами, но эта причёска ничуть не умаляла мужественности ректора. Наоборот, вкупе с лёгкой щетиной выглядело настолько брутально, насколько не выглядел ни один знакомый цварг.

— Добро пожаловать! — Ректор широко улыбнулся. — Всегда рад пополнению состава сотрудников Академии, будь они военными или гражданскими лицами. Профессор Касс пересылал ваши идеи касательно перемещения между островами: трубопровод, протянутый сквозь разреженное море и работающий по принципу пневмопочты. Орианн, не уделите ли вы мне время, чтобы рассказать об этом изобретении подробнее? Я плохо разбираюсь в чертежах.

— Да-да, конечно. Это не то чтобы изобретение… достаточно распространённая инженерная система. Обычно грузы передают в патронах, но, как я поняла, самая большая проблема на планете касается перемещения гуманоидов, так что можно использовать объёмные капсулы, а диметр труб увеличить до полутора или двух метров…

Слово за слово мы с командором незаметно вышли в коридор, а затем и вовсе переместились в ректорский кабинет, где на внушительном голоэкране Грегори развернул документы, которые ранее я передавала Себастьяну. Я показывала всё на пальцах, поясняя, зачем нужны те или иные моменты. За месяц плавания на лайнере у меня было время подумать над деталями пневмотрассы.

Ректор внимательно слушал, делал себе в блокнот пометки, задавал общие вопросы. После подробной презентации он огорошил:

— Отлично, Орианн. Мне всё нравится. Не затягивайте, пожалуйста, с тестовой трубой. Для начала предлагаю проложить однолинейную трассу к ближайшему острову в семистах метрах — Авалону. Мы планировали построить мост, но, к сожалению, тот кусок земли, в отличие от нашего, подвержен частым перемещениям по вертикали: магнис в его почве залегает не так равномерно. На том острове проживает обслуживающий персонал, и они будут счастливы, если вместо утренних заплывов в мех-левах[1] гуманоиды наконец-то смогут спокойно добираться на работу.

— Вы хотите построить пневмопереход сразу на семьсот метров?! — изумилась я.

Моё архитектурное предложение хорошо смотрелось теоретически и должно было сработать на практике, если им тщательно заняться, но я никак себе не представляла, что, как только прилечу на Юнисию, под мою ответственность попадёт полноценное строительство. Да у меня же даже диплома о высшем образовании нет! Колледж пришлось бросить по настоянию Мориса, а дальше была бессмысленная школа для истинных леди на Цварге, беременность, сложные роды и неугомонные близнецы…

— Да. — Тем временем Грегори кивнул. — Я военный ларк, у меня дело со словом не расходится. Я уже подписал договор с центральным отделением Космофлота на этот год на выделение бюджета для строительства инфраструктуры Юнисии. Как именно потратить кредиты — это уже моё решение. Идею с пневмопереходом нахожу отличной, мы давно ломали голову, как улучшить логистику: флаеры и гравибайки здесь не работают, истребители — слишком дорого, механические плоты — слишком медленно, мех-левы — энергозатратно… Но, как и при любых крупных финансовых вложениях, хотелось бы увидеть первые результаты поскорее. Как думаете, в какой кратчайший срок вы сможете проложить пневмотрассу на Авалон, чтобы можно было оценить её эффективность?

Я была так шокирована, что только и пробормотала:

— Мне надо заказать необходимые материалы. Как только всё привезут, можно будет начать сборку первого трубопровода. Тянуть пневмотрассу длиной в семьсот метров займёт месяца три, не меньше, но здесь, на главном острове, уже можно будет запустить первые тесты и посмотреть, ничего ли я не упустила. Как-никак магнис в почве — особенное вещество, я могу о нём чего-то элементарно не знать, ведь на других планетах Федерации такого металла нет.

Блондин, выслушав меня, повторно серьёзно кинул, а я от волнения облизала губы и добавила:

— Но, послушайте, командор Грешх-ан… Я готова передать все наработки в руки квалифицированного инженера и консультировать по идейным моментам, но не уверена, что разумно передать всё строительство трассы мне.

— Почему? — Золотая бровь мужчины удивлённо поползла на лоб, а я сцепила руки за спиной и быстро произнесла то, что волновало:

— У меня нет ни высшего образования, ни опыта работы. Я училась в колледже на архитектора, но была вынуждена его бросить… по личным обстоятельствам. Я боюсь, что могу не справиться.

— За вас поручился Себастьян Касс. Я уверен, что вы справитесь.

Ответ ректора ошеломил. Я опешила и сжала руки в кулаки, думая, что сейчас мне тонко намекнули, что берут меня «по блату», однако командор продолжил:

— Не скрою, у меня очень тёплые отношения с родителями Себастьяна и с ним лично, но Касс-младший не только генетик. У него превосходный технический фундамент, а даже если его знаний не будет хватать, одной подписи его отца я поверю с головой. В конце концов, Северу Кассу удалось стабилизировать звезду, вокруг которой вращается Юнисия.

Грегори бросил взгляд в окно на небо, а я тихонько выдохнула. Выходит, я поняла всё не совсем верно. Ректор тем временем продолжил как ни в чём не бывало:

— В ваш дом проведена инфосеть, но из-за особенностей Соло в связи с Федерацией случаются помехи. Сейчас соединение стабильное, так что рекомендую уже сегодня подумать, из каких материалов вы будете прокладывать первый трубопровод между островами, и заказать всё необходимое побыстрее. Смету, разумеется, передайте мне.

Ларк обернулся и посмотрел вопросительно.

— Задача понятна?

— Да. — Я запоздало кивнула.

«Он же военный, наверняка ждёт чего-то вроде “Есть, сэр!”»

— Труба будет сделана из лёгкой, но прочной пентапластмассы, она не является магнитом, а следовательно, с ней работать будет проще всего. Если вы хотите, чтобы первая пневмотрасса показала себя в деле побыстрее, то мне понадобятся готовый насос и изолирующий чехол для техники. Для более оперативного строительства, думаю, я смогу найти производство и договориться, чтобы сюда доставили готовые пентапластмассовые кольца нужного диаметра. Здесь останется только их соединить да промазать силиконом швы в получившейся гигантской трубе. В качестве капсулы можно для начала использовать что-то готовое… например, спасательные капсулы, которыми оснащаются космические корабли. Если есть списанные, то мне подойдут любые, главное, чтобы были герметичными. Мы же в космос их не запускаем.

— Отлично звучит! — Было видно, что