Крисси сразу понравилась Нине, еще на собеседовании при поступлении в магистратуру. В ней не было ни грамма напыщенности – только блестящее образование и острый ум. Она обожала простые, глубокие книги. Была жадным читателем, но не писателем. Окончила магистратуру, но в литературное дело не углубилась. «Плохих писателей и так достаточно, – заявила она в разговоре с Ниной, когда речь впервые зашла об открытии издательства. – Еще один ни к чему. Лучше я потрачу время и силы, чтобы помогать хорошим писателям. Например, вам».

Создание «Норт Фарм Пресс» положило начало сотрудничеству, выгодному для них обеих. Нина чувствовала, что ее творчеством дорожат, и это позволяло ей больше экспериментировать в работе. Крисси становилась известной и зарабатывала уже неплохие деньги.

Как только Нина въехала во двор, девушка выбежала из офиса ей навстречу.

– Такой кошмар! – воскликнула она. – Ты, наверное, безумно испугалась. Я бы уж точно. Такой страшный дом, еще и убийца бродит где-то на свободе.

Но Нина подумала, что уж Крисси бы не испугалась. Она была из тех англичанок, которые не боялись ничего. Легко было представить, как Крисси-миссионер в крепких тяжелых ботинках упрямо пробирается сквозь африканские дебри, вооруженная лишь Библией и зонтиком.

И, словно читая ее мысли, девушка продолжила:

– Хотя я чувствую себя обманутой. Представляю, уезжать из дома, когда самое интересное только начинается…

– Мне трудно поверить в то, что там произошло, – отозвалась Нина. – Сейчас это кажется какой-то постановкой. Спектаклем. Какая-то «трагедия мести», как у Джона Уэбстера. Все эти убийства…

– Кстати, очень вовремя! – Крисси переполняли эмоции. – Как раз к выходу книги. Я договорилась о паре интервью с газетами и радио Ньюкасла, разумеется.

Девушка поняла, что сказанное звучит весьма цинично, и нахмурилась.

– Ты же не против? Я думаю, Миранде было бы все равно. Она сама бывала настойчивой, когда надо.

Нина не ответила. Она прошла за Крисси в офис, села на маленький красный диванчик у стены и спросила:

– Миранда когда-нибудь просила тебя ее напечатать? Полиция спрашивала, продолжает ли она писать, и мне только что пришло в голову, что ты знаешь больше, чем я.

– Нет, – рассеянно ответила Крисси. Она рылась в бумагах на столе, пытаясь отыскать список предстоящих интервью. – Очень жаль. Ее бы сейчас расхватали как горячие пирожки.

Они стали обсуждать рекламную кампанию.

– Одна женщина из шотландского «Таймз», боюсь, в Лондоне материал не напечатают, но на сайте опубликуют, что уже неплохо, готова приехать на интервью из Эдинбурга. А как тебе эфирное время в «Женском часе» на радио?

Нина подумала, что еще месяц назад она побежала бы за шампанским, чтобы отпраздновать такой успех. Сейчас же казалось, будто она наживается на гибели людей.

– И они все хотят обсудить убийства в Доме писателей?

– Конечно, хотят, дорогая, – промурлыкала Крисси. Порой она в шутку добавляла в свою речь богемные словечки. – Но можно ли их винить? Вы обсуждали детективы, и вдруг два человека погибают при ужасных, трагических обстоятельствах. Это же лакомый кусочек для журналистов!

Она уселась на свой стол и подалась вперед:

– Нина, и ты ведь все им расскажешь, правда? Вряд ли ты очень любила жертв. А для тебя это может стать настоящим прорывом. Жаль только, что мы рекламируем не детектив.

– Я начала его писать, – заметила Нина. – Когда была в доме.

– Правда? Еще не закончила?

– Я пока не готова его показать, это только короткий отрывок.

– И все же какой-нибудь более-менее интеллектуальный женский журнал может его напечатать. Я даже знаю, к кому обратиться.

Крисси тут же принялась листать записную книжку в поисках нужного номера. Нина впервые видела ее такой взволнованной.

– У пары участников были очень достойные работы, – сказала она, надеясь отвлечь Крисси. Ей не очень хотелось, чтобы этот отрывок печатали в журнале. Да, он был неплох, но уж слишком напоминал реальность. – Может быть, ты посмотришь их работы, пока они не обратились в более крупные издательства?

Крисси перестала листать книжку:

– Расскажи-ка про них.

– Первая – Джоанна Тобин. У них с ее мужчиной свое хозяйство за городом. Она своего рода «женщина в беде». Второй – Ленни Томас. Работал в шахтах, пока не начались проблемы со спиной. Полгода провел за решеткой, так что знает, о чем пишет.

Именно в этот момент Крисси пришло в голову издать сборник лучших работ с курса в Доме писателей, но она озвучила идею так, будто та принадлежала Нине.

– Конечно! Вот что можно сделать – издадим брошюру, покажем, над чем вы работали на курсе.

Немного помолчав, она выпалила, что давно думает, как бы сохранить Дом писателей.

– Инспектор Стенхоуп точно не согласится, – заметила Нина.

– Я, конечно, спрошу. – Крисси взглянула на часы. – И кстати, спрошу очень скоро. Детектив приедет через пятнадцать минут. Она позвонила, попросила встретиться. Хотя ума не приложу, чем я могу ей помочь. Меня там даже не было в момент убийства.

Нине совершенно не хотелось видеться с инспектором Стенхоуп так скоро. Если б вместо нее приехал сержант, она бы осталась: поблагодарила бы, что выпустил ее из Дома писателей в то утро. К тому же было бы просто приятно с ним повидаться. Нина попрощалась с издательницей и уехала.

Вечером она вытащила друга поужинать. Он тоже работал в университете и, Нина знала, лелеял надежду, что когда-нибудь их дружба перерастет в нечто большее. Человеком он был милым, но довольно беспомощным. Нина часто корила себя, что использует его, только когда ей нужна компания. Они поужинали в приятном итальянском ресторанчике недалеко от ее дома. Весь вечер мужчина сочувственно слушал, через что ей пришлось пройти в Доме писателей. Они распили бутылку вина.

Потом он предложил проводить ее до дома, но Нина вспомнила, как во время ужина он брал ее за руку, просил звонить в любое время, всегда обещал помочь, – и подумала, что у дома он точно попытается неуклюже поцеловать ее на прощание. Ей даже пришло в голову, что она вполне может пригласить его зайти и даже переспать с ним, просто так, чтобы избавиться от одиночества. Последствия были бы ужасными – так что она крепко пожала ему руку, поблагодарила и заверила, что доберется сама. В конце концов, идти всего полмили.

– Иэн, ты же понимаешь, мне хочется побыть одной.

Он кивнул и мрачно ответил, что понимает. Ситуация была абсурдной – будь на месте Иэна кто-то другой, она была бы только рада компании.

На улице они попрощались, и Нина быстро зашагала в сторону дома, догадываясь, что мужчина наверняка провожает