Возле окна стояло несколько студентов, разглядывающих надпись. Я протиснулся сквозь них, чтобы посмотреть ближе.

Глупый поступок. Кто бы смог на это решиться? Ведь этот человек не поленился прийти в академию пораньше, взять лестницу и написать всё это. Причём место очень видное. Нарушителя легко могли увидеть.

Для чего такой риск? Меня они всё равно этим не запугают. Враги много чего присылали мне за мою долгую жизнь, но они не смогли поколебать мою решимость.

Ясно одно — этот человек очень глуп. А ещё он сладкоежка.

Я дотянулся до буквы «Ь» и немного сковырнул мизинцем. Надпись уже успела подсохнуть, но вид и запах говорили об одном: тот, кто хотел меня запугать, использовал вишнёвое варенье. Целую банку потратил, чтобы надпись выглядела более внушительной.

Он ещё глупее, чем я подумал сначала. Мог бы хотя бы купить немного свиной крови у мясника, чтобы это выглядело более пугающе. Лавки скорее всего только-только открылись, но аристократы со своим влияниям могли бы что-то придумать. Подчиненных у благородных хватает, чтобы добыть настоящую кровь.

Но как бы всё это ни выглядело глупым, понятно, что мне нужно найти зачинщика. Ведь это угроза, а на такие угрозы нужно отвечать.

— За что мне всё это? — горевал пожилой уборщик, с трудом таща на себя лестницу-стремянку. — Я-то кому что плохого сделал? Почему я должен всё это убирать?…

— Я найду того, кто это сотворил, — пообещал я.

Уборщик благодарно кивнул и поставил лестницу к окну. На ступеньках видны красные капли. Ага, значит, злоумышленник пользовался именно этой стремянкой.

— Руслан, какой ужас, — к Лизе наконец-то вернулся дар речи. Девушка сильно побледнела. — Кто мог это сделать?

— Скоро узнаем, — сказал я. — Это не будет сложно.

Я прошёл чуть дальше до подсобки, откуда уборщик вытащил лестницу. Дверь открыта, внутри стояли швабры, веники и какие-то чистящие средства. Но больше меня заинтересовала лежащая у шкафа стеклянная банка с этикеткой: «Купец Сахаровъ и сыновья. Лавка Невских сладостей». Снизу нарисована большая вишня с жуткой плотоядной улыбкой и злобным хищным взглядом. Дата на этикетке вчерашняя.

Значит, кто-то купил эту банку сегодня утром или вчера, чтобы использовать для угроз.

— Ты не знаешь, откуда это? — спросил я у Лизы.

— Нет, — она помотала головой. — Я такое не ем, иначе, — девушка многозначительно показала пальцем на свою талию.

— Тогда мне потребуется помощь того, кто не сидит на диете.

* * *

Мне в жизни часто встречались люди, которые могли очень много есть, но при этом оставаться худыми. Паша Чирягин — из их числа. Пока девушки в команде накладывали себе тщательно взвешенные порции, чтобы не было ни одного лишнего грамма, Паша набрал себе еды больше, чем мы с Денисом Ждановым.

Мы сидели в просторной светлой столовой академии, в самом углу, откуда было прекрасно видно, кто входит и выходит. Я поглядывал на всех, ловя их взгляды. Иногда это бывает полезно. Тот, кто это написал, мог выдать себя излишне нервозным движением или взглядом.

— Сегодня ещё одна тренировка? — спросил Паша, быстро орудуя ложкой, поглощая густой парящий суп из тарелки размером с маленький тазик.

— А ты сможешь? — спросил Денис, глядя на него с подозрением, ковыряя вилкой мясо в соусе. — После такой порции?

— Да это ещё мелочь! Так, перекусить по-быстрому!

Тут вся наша команда, а ещё Оля и Диана, которых я прогонять не собирался. Диана сидела с хитрым видом, то и дело поглядывая на меня, Оля, сидевшая напротив меня, смотрела в тарелку с крабовым салатом, будто там было что-то очень интересное.

— Руслан, а подай мне, пожалуйста, ту тарелочку, — попросила Диана, сощурившись ещё хитрее.

Я передал ей салат, а она тайком вставила в мою руку свёрнутую записку. И что это за тайны? Посмотрю потом. Она сделала вид, что ничего не случилось, а я покончил с порцией жареной щуки и решил приступить к делам.

— Паша, у меня к тебе вопрос, — я достал из кармана этикетку от банки с вареньем. — Знаешь что-нибудь об этом?

— Ещё бы! — ему даже не потребовалось всматриваться. — Кондитерская, но жутко дорогая! Мало кто может себе позволить там что-то покупать. Это по карману только знать. Я там был всего раз! Потратил всю стипендию!

— Тогда, — я достал из кошелька пару новеньких купюр. — Буду признателен, если сходишь туда перед тренировкой и купишь сладостей на всех нас.

— Руслан, я на диете! — чуть ли не хором пропели Лиза, Диана и Оля. Промолчала только Катя.

— Не вопрос! — ответил вдохновлённый Паша. — Сбегаю!

— Бери что хочешь. Но ненароком поинтересуйся, может быть, кто-то из знатных студентов покупал вчера что-нибудь? Например, варенье. Должны запомнить, ведь раз там такие цены, то и покупатели им должны быть известны.

Он нахмурился и кивнул, полный энтузиазма выполнить поручение хоть сейчас.

Я бы мог сходить сам, но с такой мелочью справится и кто-нибудь другой. А я тем временем займусь другими делами, которых у меня накопилось уже много.

— Я слышала краем уха сегодня, — прошептала Катя Орлова, несколько раз оглянувшись. — О турнире.

Те, кто участвует, тут же сблизились, чтобы услышать, что она говорит.

А Оля нагнулась и что-то протянула мне под столом. Я почувствовал, как её ловкие пальчики вложили в мою ладонь записку. Взгляд её говорил, что она была бы благодарна, если бы об этом никто не узнал.

Ещё одна? Я спрятал записку в рукав, а Катя продолжала говорить:

— Команды распределяются по жребию, — она задержалась взглядом на мне. — Игры, которые команды будут проводить, тоже по жребию. Та команда, что проиграла, вылетит из соревнования. Я слышала, как об этом говорил Максим сегодня утром.

— А какие игры, уже известно? — спросил я.

— Список держится втайне. Но каждый раз будет новая игра.

— Спасибо, — сказал я. — Ты нам очень помогла. А теперь к тренировкам, пока вы все не уснули.

* * *

Увы, но отдельного зала для тренировок нам пока не полагалось, и мы занимались в общем. Надо попросить графа Волконского, чтобы он об этом позаботился.

Обувь скрипела на гладком деревянном полу. Крики, удары по мячу и топот множества ног эхом отражались от стен. Пахло краской, потом и железом от спортивных снарядов. Кто-то играл в мяч, кто-то бегал, кто-то прыгал через козла или лазил по канату. Очень много людей и слишком шумно, но команде стоит научиться концентрироваться и в таких условиях.

— И как в это играют? — спросил я, держа в руках тяжёлый мяч, обтянутый пупырчатой резиной.