В итоге на дополнительных выборах в 1879 и 1880 годах почти повсеместно побеждали либеральные кандидаты. Наконец, на март 1880 года были назначены всеобщие выборы. Гладстон решил дать бой своему извечному противнику и развил кипучую деятельность. Он пожал несчётное количество рук и дал несчётное количество интервью. Главный упор он сделал на то, что консерваторы своей «блестящей» внешней политикой пытаются отвлечь общественное мнение от внутренних проблем, но эта политика не даёт ничего кроме человеческих жертв и ненужных расходов на армию и колонии, которые ничего не принесут Британии, кроме новых расходов. Консерваторы агрессивно защищались. Эта избирательная кампания была одной из самых жёстких в Викторианскую эпоху. Либералы получили внушительное большинство, причём окрепли позиции радикального крыла партии во главе с такими деятелями, как Чарльз Дилк и Джозеф Чемберлен. Консерваторы смогли собрать только 239 мест, а их противники — 351. Формально лидерами либералов были лорд Гренвилл в верхней палате и лорд Хартингтон в нижней. Именно к последнему и обратилась королева с просьбой сформировать правительство, и он приступил к консультациям. Королева не любила Хартингтона за его почти открытую связь с герцогиней Манчестерской, но как лидер оппозиции он вёл себя безупречно. Перспектива иметь дела с Гладстоном королеву просто пугала. В пылу полемики она даже сказал как-то, что лучше отречётся от престола, чем потерпит этого «спятившего подстрекателя» своим премьер-министром[232].

В числе первых собеседников Хартингтона оказался Гладстон, который дал четко понять, что свалит любое правительство, в котором не будет представлен, а на меньшее чем быть премьер-министром он тоже не соглашался. Хартингтон вернул королеве мандат и посоветовал послать за Гладстоном. Та скрепя сердце поручила формирование кабинета «этому неистовому агитатору», «этому полоумному чудаку, который всегда мечтал захватить власть и стать диктатором». Формирование кабинета затянулось. В рядах либералов не было единства. Из примерно 350 депутатов-либералов 70 были радикалами (сторонники Дилка и Чемберлена), ещё примерно столько же были вигами старого образца (лорд Хартингтон) и мало чем отличались от тори. Остальные шли за Гладстоном. Поэтому лидер партии выбрал тактику, которую он назвал «политикой двух крыльев и головы». Играть на противоречиях между двумя крыльями партии и удерживать центристский курс — вот к чему стремился Гладстон. Поэтому надо было дать места в правительстве всем фракциям и группировкам, а это осложнило его задачу. Основными проблемами, с которыми пришлось столкнуться второму кабинету Гладстона, были следующие: социальные и внутриполитические, колониальные и внешнеполитические, Ирландия.

Внутренняя политика правительства в первые годы его существования во многом была парализована ирландским вопросом, о чём будет сказано ниже. В своей предвыборной программе Гладстон обещал дальнейшее расширение избирательного права и перераспределение избирательных округов так, чтобы численность населения в них была примерно одинаковой. Всё большую роль стал играть социальный вопрос, в Британии формируются рабочие организации политического характера, которые приведет к формированию в начале XX века лейбористской партии. Долгое время удавалось отложить важнейшие внутриполитические меры, но с 1883 года оправдывать своё бездействие ссылками на Ирландию либеральное правительство больше не могло. Кабинет одобрил план избирательной реформы и пообещал внести его в парламент в сессию 1884 года. Гладстон внес проект третьей избирательной реформы в палату общин. Обсуждение этого билля в отличии от двух предыдущих проходило в спокойной обстановке. 27 июня 1884 года палата общин одобрила законопроект, 8 июля палата лордов отклонила его. Лидер тори лорд Солсбери заявил, что в принципе пэры не против, но надо, чтобы правительство обратилось к стране, так как в либеральной предвыборной платформе 1880 года о парламентской реформе ничего не было сказано. Полуофициально Солсбери сообщил, что лорды пропустят реформу, если при распределении округов будут учтены интересы консерваторов. Кроме того, анализируя политику либералов, погрязших в ирландском вопросе и не принесших лавров на международной арене, лидер тори полагал возможным возвращение своей партии к власти. Гладстон был готов на компромисс, но с позиции силы. Дебаты в палате общин едва не завершились принятием резолюции лорда Рандольфа, который требовал отставки кабинета в связи с поведением Чемберлена, её отклонили большинством всего в 36 голосов. В конце концов, Билль о реформе был внесён в парламент, о чём будет сказано ниже.

Внешняя и колониальная политика кабинета Гладстона была противоречивой, а во многом — слабой, в особенности на фоне его предшественника с его «forward policy». Либеральное министерство свернуло финансовую и политическую поддержку начинаниям Дизраэли. В Афганистане в 1881 году англо-индийские войска были выведены из Кандагара, что открыло путь для переговоров, но не переговоров с позиции силы. В Южной Африке колониальные войска потерпели поражение и от зулусов, и от буров. В битве при Маджуба-хилл англичане оставили поле боя, а вскоре и бурские республики. В 1884 году с ними был подписан мирный договор на условиях статус-кво. Королева энергично протестовала против сдачи имперских позиций. Желая показать свой гнев, она уехала в свою загородную резиденцию в Осборн, а затем в Балморал. Когда министр внутренних дел попытался напомнить ей об обязанностях главы государства, он ответила, что не может поддерживать политику, которую считает ошибочной или даже губительной.

В Египте Британия воспользовалась банкротством местной казны и антиевропейскими беспорядками. В мае 1882 года к Александрии подошли английский и французский флоты. Английский адмирал Сеймур ультимативно потребовал срыть береговые укрепления в порту и провести расследования убийств европейцев. Военный министр Египта Араби отклонил эти требования. 11 июля 1882 года Сеймур приказал бомбить город и за три часа превратил значительную часть его в горящие развалины. Затее высадился десант. Французы протестовали и требовали своей доли в контроле над Суэцким каналом, но Англия больше не нуждалась в помощниках и намеревалась установить односторонний протекторат над Египтом. Вскоре английские войска заняли Суэц (на севере Суэцкого канала), а англо-египетские — Порт-Саид (на юге канала). У Тель-эль-Кабира египетские войска под командованием полковника Араби потерпели поражение. Египет оказался под английским протекторатом.

Закрепление Англии в Египте привело к необходимости обеспечения безопасности на юге этой страны. Там, в Судане, активировались религиозные фанатики, которые объединились вокруг своего «пророка» Махди. Отряд генерала Гордона под прикрытием нильской флотилии проник до столицы Судана Хартума. Здесь он попал в окружение махдистов. Тщетно просил он о подкреплении. Виктория писала Гладстону: «Королева весьма обеспокоена судьбой генерала Гордона. Будет просто ужасно, если с ним что-нибудь случится». Лондон игнорировал эти мольбы и не отдал приказ о подкреплении. В итоге корпус Гордона был зверски уничтожен, сам он казнен, а его