Глупость несусветная, что он здесь забыл? Он ведь так хотел вычеркнуть их из памяти. Эрик всмотрелся в сумерки: многое ли изменилось? Действительно отстроились, этот дом был просторней и выше, чем он помнил. Птичник, хлев, амбар – все крепкое, добротное: ни тебе гнилых досок, ни покосившихся дверей. Ровные грядки огорода. А яблоню, что росла у окна, все же срубили, как отец и грозился много лет назад: стара, мол, больше не родит. Да и мешала, поди, когда дом перестраивали. Наверное, это правильно, но старое дерево почему-то стало жаль. Эрик любил прятаться в его ветвях – если залезть повыше, земля исчезала и казалось – в целом мире только он, зелень листьев и небо. А как пахли цветы по весне…

Зачем он сюда пришел? Надо бы развернуться и догнать Ингрид, но ноги словно вросли в землю, а руки сами потянулись, открывая калитку. Зашелся лаем цепной пес и тут же затих: пусть поспит, чтобы зря не брехал.

Хлопнула дверь, из хлева появилась женская фигура – в одной руке деревянный подойник, в другой свечной фонарь. Замерла, словно почувствовав взгляд. Опустила подойник на землю, шагнула к забору, поднимая фонарь. Эрик отпустил калитку. Зажег светляк у самого лица, чтобы можно было его разглядеть. Он вырос или она стала ниже? Дородная, статная, хорошо, видно, живут. Морщин прибавилось. Но как он ни вглядывался в глаза, не смог заметить даже тени тепла.

– Зачем ты пришел?

Узнала. Староста не узнал, и остальные тоже…

– Посмотреть, как живете.

– Зачем?

Эрик пожал плечами: самому бы понять. Он так старался забыть их лица, что почти получилось.

– Может, чем-то помочь.

Хотя чем он может помочь? Если отец уже не справляется с чем, так зятья есть. Да и батрака прокормить сможет. А он сам – как явился незваным, так и уйдет, едва Альмод встанет на ноги. Помощничек…

– Уходи.

– Вот она, материнская любовь, – усмехнулся Эрик. – А болтают-то…

Он хотел бы найти в себе хоть тень нежности, признательности… Что там должен чувствовать выросший сын к стареющей матери? Но, сколько ни копался в душе, не мог обнаружить ничего, кроме горечи. И правда, зачем он пришел?

– До чего же ты на него похож… – медленно произнесла женщина. – Чем старше, тем сильнее.

А может, он просто хотел убедиться, что его не забыли? Что ж, убедился. Эрик усмехнулся:

– Что, неловко вышло? Болтается этакая памятка: ни в мать, ни в отца – в заезжего молодца; глаза мозолит. Проще с рук сбыть да сделать вид, что и не было.

– Чтобы потом как сыр в масле катался, а все ему кланялись. Экое горе. Жалеешь, поди.

Было бы лучше, не окажись у него Дара? Пахал бы землю, как все, гнул спину перед благородными и залетными одаренными да боялся, кабы чего не вышло. Неужели он просто капризный ребенок, не желающий видеть собственного блага?

– Нет, не жалею…

Не было бы у него Дара, не пришлось бы сегодня мысленно прощаться с жизнью. А что обошлось – так просто повезло. Когда-нибудь не повезет. Но пока – все кланяются, это правда. И золото можно не считать.

– Не жалею, – повторил он. Так или иначе, свой Дар он не променял бы ни на что. – Только и вам грех жаловаться: отстроились вон. Девок замуж выдали, слыхал, что удачно.

– С паршивой овцы…

– Деньги, поди, руки жгли.

– Эти – нет. А вот тот, первый, золотой…

– Щедро – за деревенскую-то бабу. Расстаралась?

Пощечина обожгла лицо, в голове зазвенело. Рука у нее всегда была тяжелая. И не боится ведь, что чистильщики озлятся. Или по старой памяти уверена, что ничего он ей не сделает? Так ведь и вправду не сделает. Хотя чего себе-то врать, слова могут язвить не хуже ножа, а он только что постарался ударить побольнее. За то, что самому сейчас хотелось выть в голос.

– Очень старалась! – ощерилась женщина. – Зенки блудливые выцарапать старалась, да не вышло. Золотой потом бросил: радуйся, холопка, что до тебя такой человек снизошел.

Ах, вот оно что… И в самом деле, за что его было любить?

– Надо было вытравить, – снова усмехнулся Эрик. – И золотой остался бы, и с пащенком возиться бы не пришлось.

– Травила, да живучий оказался.

Он на миг прикрыл глаза. Растянул губы в улыбке. Опустился на колени, коснувшись лбом земли:

– Что ж, спасибо. Вырастили, пристроили.

А что он не просил, чтобы его зачинали, – так кто о таком просил?

– Не юродствуй.

– Что ты. – Он выпрямился, все еще стоя на коленях, глянул снизу вверх, как когда-то. – Я совершенно серьезен. Могли ведь и приспать.

Приспать, оставить в сенях на холоде, пока не посинеет, не кормить, сунуть иголку в родничок – да мало ли способов? Эрик мысленно поежился и продолжил вслух:

– Творец велел почитать тех, кто дал тебе жизнь. – Хорошее слово: «почитать». Оно совсем не обязывает любить… – Если он был чистильщиком, значит, давно мертв…

Не попросить ли у Первого разрешения покопаться в архивах, чтобы узнать, какой отряд тогда закрывал здесь прорыв? Впрочем, что от этого изменится? В глаза тому чистильщику не посмотреть, не спросить, думал ли он, что творит. Впрочем, о чем Эрик вообще?.. Сколько было таких до него, сколько еще будет после. Взять вон хоть Гейра. А сам он, совсем недавно, когда остановился лишь в шаге от…

– Сдох – туда и дорога! – сплюнула мать.

– Тебе виднее. А вам с отцом я действительно должен быть благодарен.

И благодарность – хорошее слово. Эрик поднялся, сунул руку за пазуху – после той истории, когда в них с Кнудом не узнали одаренных, решил, что перстень надо носить с собой просто на всякий случай, а времени подогнать так и не нашлось. Дернул сильнее – шнур, на котором висело кольцо, больно рассадил кожу на шее. Ничего, затянет.

– Денег у меня с собой нет. – Он протянул перстень на ладони. – Но это стоит куда больше золотого.

Женщина не шелохнулась.

Эрик опустил руку, кольцо блеснуло в свете фонаря, устремившись к земле, и погасло. Развернулся к калитке.

– Больше я вас не потревожу.

– Бруни…

Он помедлил, не оборачиваясь:

– Теперь меня зовут Эрик.

Хорошо смазанные петли не скрипнули.

Ингрид выступила из темноты, едва он прикрыл калитку.

– Проводила? – спросил Эрик.

– Да. Славная девочка, жаль ее. И ничего не сделать.

Он кивнул – и в самом деле ничего. Если бы Герд попала в руки целителя до того, как начала ходить, или хотя бы в первый год… Только откуда у деревенских возьмутся деньги на целителя?