настолько черным, что создавалось ощущение, будто он втягивает себя весь окружающий свет.

— Я знаю, что отнял твое время, но не мог иначе. Безвременье накладывает свои ограничения, — пояснил наёмник, но Олег ничего не понял, поэтому продолжил задавать вопросы.

— Жертвенники — это алтари, храмы и прочее, про которые ты говорил?

— Да. Также для усиления навыка карты можешь использовать сферы. И зайди к трансмутаторам в нейтральных поселениях. Или найди людей со специальным классом. С этим сможешь разобраться сам, но сперва покинь пределы главного поселения, — ответил наемник, а потом с грустью проговорил. — Я же сказал, что ты сюда пришел слишком рано. И не только ты.

— Кто-то еще был до меня? — Светлов почему-то был уверен, что он первый, кто находил интерактивный свиток.

— Восемнадцать человек со всего мира обнаружили ключ-карту. И только у одного был класс, что странно. Двенадцать сейчас проходят точки пробоя. Четверо дошли до меня. Один выбрал стирание памяти. Трое, включая тебя, выбрали обряд инициализации, — Голос Высших поджал губы. — При этом ты первый человек, с кем я общаюсь. Я понять не могу, неужели ваша раса готова отдавать почти все жизни на открытие тайников, где лежат ключ-карты?

— Ты о чем? — Олег поднял брови. — Тайник, в котором я её нашел, запросил половину имеющихся жизней, но при этом не больше десяти. Если у человека будет максимальное значение, то эта потеря будет незначительной.

— Всего десять? — ответ удивил маньяра, который неотрывно наблюдал за деформировавшейся сферой. — Теперь всё стало понятно. Ты знаешь, какое ограничение у вас по жизням?

— Двести пятьдесят, но до этого значения я не добирался, — признался Светлов. Он почти всегда жил на грани и неосознанно немного завидовал тем, у кого это значение переваливало за сотню.

— Люди, которые по неизвестной причине не имеют класса, ограничены только пятьюдесятью, хотя к тебе это уже не относится из-за мифической скрижали. Не такая уж она и вредная оказалась. Можешь еще сказать, где именно нашел тайник с ключ-картой? — мяч вернулся в изначальное состояние. Старший удовлетворенно покивал сам себе.

— В скрытой локации. Там тип был ловушка. Нельзя было из неё выбраться, пока не пройдешь полностью. Но уровень был легкий. Хотя это сейчас так кажется, потому что я уже знаю, как пройти это место. А какие еще бывают подобные арки?

— Скрытые, сенсорно-депривационные и некоторые другие не должны были появиться на вашей планете, так что я не могу ответить на этот вопрос.

— А метро? — вспомнил Олег. Он сел в кресло и потянулся к пустой чашке, которая сразу же наполнилась. Почему-то начинало хотеться спать, хотя он перед разговором успел отдохнуть. — И подземелья. Это ваша работа?

— Да. Хочешь сделаю подарок за то, что отнял у тебя несколько минут? — спросил маньяр. Светлов тут же согласился. — Только не пугайся и ничему не удивляйся. И на самом деле очень хорошо, что кольцо каруанской работы защищает твое зрение, иначе наш разговор пришлось бы тебе вести в темноте.

Старший протянул каменную табличку, на которой была выдолблена надпись: «Класс получен. Метро.» А следом произошло то, чего Олег не ожидал. Тело наемника начало расширять и трескаться, затем оно уменьшилось, а после превратилось в дымку, которая медленно проплыла к мячу. Туманная пелена окутала сферический предмет, а после стала втягиваться в него. Светлов понял, что пространство сперва погрузилось в непроглядный мрак, а после вспыхнуло ярчайшей вспышкой, которая должна была ослепить его. Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Сферический предмет стал вытягиваться, превращаясь в прежний образ маньяра. Олег, наблюдавший за этим представлением, спросил:

— Что это было?

— Тебе кратко или полную историю рассказать? — ухмыльнулся Голос Высших. Его как будто забавлял ошарашенный вид человека.

— Давай не слишком длинно, но и не в два слова, — сказал Светлов. — Максимально коротко, чтобы я уловил суть.

— Я тебя понял. Я тебе говорил, что недавно очень ослаб? — спросил наемник, а затем продолжил рассказ. — К вашей и ближайшим звездным системам не так давно был применён могущественный артефакт. Именно из-за него и появились пороги развития. Для землян ничего необычного не произошло, но вот те представители рас, кто не был на территориях представительств и нейтральных поселений, почувствовали влияние в полной мере. И оно было катастрофическим. Мы утратили прогресс развития Силы и откатились к самому началу. Теперь у меня все параметры семь целых и пять десятых.

— Даже у нас в начале было по десять.

— Не забывай, что у нас разное восприятие характеристик, — напомнил Старший. — Так вот. Моя цивилизация давно достигла момента, который перекрыл нам путь к повышению шкал. Мы бессмертны и очень адаптивны. И уже много десятков тысяч лет выполняем роль обычных наемников. Иногда мы сами можем выкидывать свои параметры. Но для восстановления нам нужно переместиться в предмет, обладающий особым свойством: один из разумных должен был считать его живым. Не так давно, — он осекся, смотря на Олега. — Много веков назад жил один… — маньяр ненадолго задумался. — Сейчас он бы имел класс скульптора. Человек вытесал из кости вашего животного идола и посчитал его живым. Мне получилось занять это изваяние. Скульптора я отблагодарил. И тебя тоже ожидает награда за мяч, но я тебе это уже говорил.

Светлов пытался перебороть зевоту, хотя рассказ пришельца впечатлил его.

— Как звали скульптора?

— Я не знаю. Ваши имена для меня ничего не значат, — напомнил Старший. Он сел в кресло и застыл, смотря на человека.

— Оставим эту тему, — сказал Олег, осознающий, что легенды и предания старины для этого существа пустой звук. — Что с подземельями? Сколько там ступеней? И почему ты мне дал эту каменную табличку? Мог бы и словами сказать.

— Словами не мог. На мне лежит печать ограничения. И про неё тоже ничего не спрашивай, — добавил маньяр, увидевший, что Светлов уже открыл рот. — Уровней в подземелье бесконечное количество. Никто и никогда не сможет пройти его полностью. Скажу только, что это место для вас полезно. А для тебя особенно. Остальное пояснять не буду. Ты сам всё поймешь в своё время.

Глава 21. Старший.

Олег пытался подавлять зевоту. Скулы начинали сводиться, поэтому он встал и отвернулся к