Скорпио забормотал заклинание, хрустальный шар в центре стола, накрытого черной скатертью, запульсировал голубоватым светом. В сердцевине шара зародилась звездная спираль, закружилась все быстрее и быстрее. Скорпио, не обращая внимания на боль в скрюченных пальцах, принялся совершать пассы. Голос, произносящий заклинание, зазвенел, срываясь на фальцет, и спираль в шаре, повинуясь заклинателю, взорвалась миллиардом звезд, сложившихся в размытую картинку.

Череп, до этого момента спокойно лежавший на стопке бумаг, оживился, провалы глазниц загорелись зелеными искрами любопытства, и он, клацая зубами, покатился к шару. Скорпио раздраженно забормотал под нос новое заклинание, картинка в шаре задрожала, почти исчезла, но потом, прояснилась. Стало возможно разобрать, что же показывает шар.

Скорпио увидел крысючку, тенью пробирающуюся через комнату, погруженную в полумрак. Лишь слабый свет ущербной луны, заглядывающей в большое окно, позволил рассмотреть детали. Но, похоже, крысючку скудность освещения не смущает. Она ловко лавирует среди мебели, загромоздившей большую комнату, обошла фонтанчик, журчащий в центре комнаты, поднырнула под громоздкий стол и показалась по ту его сторону. Тяжелое кресло с резной спинкой преградило крысючке путь к картине, висящей на стене.

Незваная гостья поднатужилась, кресло пошатнулось, но она не дала ему упасть, а аккуратно сдвинула в сторону. Скорпио перевел дыхание. Много времени он потратил на обучение крысючки, и было бы искренне жаль, если она попалась в первый же раз только из-за того, что у хозяина дома гигантомания. Того хозяина из-за прилавка, за которым он торгует, без табурета не видать, а туда же, поставил себе кресло-монумент.

Чуткие пальцы крысючки заскользили по резной раме картины в поисках рычага, который должен открыть доступ к тайнику. Вот она что-то нашла, одна из завитушек послушно провернулась, картина медленно поехала в сторону…

Любопытный череп, сам того не замечая, приблизился к хрустальному шару вплотную. Сверкая зелеными искрами в провалах глазниц, он так спешил заглянуть в тайник, что нечаянно толкнул шар. Картинка мгновенно рассыпалась звездной кутерьмой и закружилась спиралью. Череп отшатнулся, но поздно, Скорпио уже схватил провинившееся пресс-папье.

— Ах ты, черепушка бестолковая! — завопил разгневанный маг, запуская черепом в ближайшую стену. — Чтоб ты сгорел в адском пламени! Чтоб тебе никогда не обрести покоя! Чтоб на твоих костях храм построили!

Череп ударился о стену, мелкие кусочки брызнули во все стороны, а один, пролетев через всю комнату, чиркнул Скорпио по щеке. Мгновенно выступившие бусины крови собрались в тяжелую каплю, которая, прочертив дорожку по щеке, сорвалась вниз и упала на стол.

— Не будет тебе покоя, — злобно прошипел Скорпио, касаясь пальцем капли крови. Одно неуловимое движение и на столе вместо капли появился треугольник: символ огня. Черепки, разлетевшиеся по комнате, загорелись алым пламенем и медленно, будто нехотя, поползли друг к другу. Касаясь между собой, они вспыхивали с новой силой, соединяясь в единое целое. Понаблюдав со зловещей усмешкой, как череп корчится в огне, Скорпио вернулся к шару и забормотал заклинание…

Оказалось, пока чернокнижник наказывал неугомонное пресс-папье, дела крысючки значительно продвинулись. В стене открылся тайник, оборудованный, судя по свежей подпалине на столе, огненной защитой. Но крысючка цела, уроки не прошли даром, и теперь она увлеченно шарится в недрах тайника. Вот в когтистой лапе сверкнуло жемчужное ожерелье, небрежно отброшенное за ненадобностью в сторону, следом какие-то бумаги взлетели в воздух и тихим листопадом закружились по комнате. Скорпио недовольно поморщился, глядя на разоренную комнату. Нужно будет объяснить подопечной, что следует соблюдать осторожность не только при подходе к тайнику. Работать нужно, по возможности не оставляя следов. Чем позже кинется ограбленный хозяин искать пропажу, тем лучше.

Наконец в лапе воровки появилось то, ради чего её, собственно, Скорпио и посылал в дом купца. Огромный рубин, доставшийся торгашу случайно, в уплату старого долга, займет достойное место в коллекции Скорпио. Нет, воровать его было вовсе не обязательно. Если бы купец узнал, кто положил глаз на рубин, он сам бы принес его на тарелочке с голубой каемочкой. Но, во-первых, Скорпио не хотел привлекать лишнего внимания к своей неординарной особе, а во-вторых, только так крысючка смогла опробовать полученные знания на практике.

Купец по праву гордился очень надежной охранной системой, которую установил за бешеные деньги в своем доме. Лучшего случая для тренировки воровки перед ответственным заданием не придумаешь. Двойная выгода.

За спиной послышалось тихое клацанье. Скорпио отвел взгляд от крысючки, увлеченно обнюхивающей находку, и бросил взгляд на череп, лежащий на полу. Тихие звуки тот издал, проверяя, как работает восстановленная челюсть, но, заметив, что хозяин обратил на это внимание, тут же замер, как был, с отвисшей челюстью. О том, что он был разбит вдребезги, теперь напоминали только швы, светящиеся алым пламенем. Череп тщетно попытался съежиться или хотя закатиться в угол потемнее, ожидая продолжения расправы, но на его счастье, к Скорпио, благодаря удаче крысючки, вернулось хорошее расположение духа.

— Ладно, пустоголовый, на этот раз прощаю. Но, если еще раз вздумаешь сунуть свой нос, куда не следует, будешь гореть вечно.

— Да и нет его у меня, носа-то, — тихо буркнул череп.

— Что?

— Ничего. Говорю: слушаюсь и повинуюсь, хозяин.

— То-то же. В другой раз не помилую.

Череп благоразумно остался в темном углу, но от комментария не смог удержаться.

— А на ком зло будешь срывать, если я сгорю дотла? — тихо спросил он.

Но Скорпио уже отвернулся, не обращая больше внимания на пресс-папье. Есть дело поинтереснее, чем слушать обиженное бормотание пустой черепушки. Крысючка, убедившись, что нашла именно то, что требовал хозяин, спрятала рубин в мешочек, болтающийся на шее на длинном шнурке. Воровка отнеслась к мешочку довольно легкомысленно. Откуда ей знать, что на шнурок наложено заклятие. Скорпио никому не доверяет, а уж магическим трансформам меньше всего, поэтому предусмотрительно подстраховался. Если бы крысючке пришла блажь пошалить, и она с рубином отправилась бы не прямиком в замок Скорпио, а вздумала бы бежать, шнурок мигом бы затянулся на её хрупкой шее и душил бы, пока воровка не встала бы на путь истинный.

Скорпио проследил путь крысючки до самых ворот собственного замка. И только убедившись, что она направляется в кабинет, потушил шар. Незачем ей выдавать источник своей осведомленности. Чем больше таинственности напустить, тем больше она будет бояться своего хозяина, уверенная в безграничности его возможностей.

— Ничего, Саша, как ты ни упираешься, а ключ-кристалл будет моим, — прошептал Скорпио, задумчиво глядя в одну точку. — Ты и сам мог бы его использовать, только твое странное упрямство тебе мешает. Какое тебе, Саша, дело до людишек, которые могут пострадать? Неужели вечная молодость не стоит сотни-другой никчемных жизней?