— Во-первых, я так понимаю, что появление царь-крысы стало для нас для всех очень неприятным сюрпризом, — сказал Мастер. — Во-вторых, признаю, мной двигало иррациональное желание дать мальчику почувствовать себя героем. Если бы вместо этого я разъяснил ему все детали плана, вместо того, чтобы выразиться обтекаемо, в виде "помоги собратьям-немёртвым вынести гнездо крыс", и он бы знал свою роль, то всё могло бы сложиться иначе. Кстати, — он вперился в Смотрителя. — Как ты считаешь, вы бы справились с этим крысиным боссом?

— Сомневаюсь, — Смотритель покачал головой. — Если бы эта крыса была целой, она бы снесла гвардейцев, и мне не хватило бы сил с ней справиться. Я всадил в неё пять болтов, а ей хоть бы хны.

— А чем тогда её приложил Хартблид? — саркастически спросил Мастер.

— Призрачным некрозом, по морде, — блекло ответил Смотритель. — А потом взорвал его, после чего нам оставалось только добить покалеченный обрубок, оставшийся от этой крысы после взрыва. Между прочим, возились долго, живучая крыса попалась.

— А откуда у Хартблида взялась способность накладывать призрачный некроз?

Смотритель развёл руками.

— … Мальчик быстро учится, — подытожил Мастер. — И это придётся принимать во внимание в будущем. Потому что лично я не думал что он дойдет до гнезда, я полагал что он со своей пати завязнет в крысах ещё на входе. А он, выходит, в одну харю затащил всю шахту, и даже вломил боссу так, что тот охуел и перестал дышать. Ну или у него положили всю пати, гнев пробудил в нём новые силы и он решил отомстить. В общем, я считаю что вины Хартблида в том, что всё пошло несколько не по плану, нет. Гнездо зачищено?

— Да, Мастер.

— Значит задача выполнена. Заделайте стену и расслабьте булки. Угроза миновала, а с остатками скверны пусть разбираются живые, — Мастер удовлетворённо откинулся на спинку своего каменного трона.

Разумеется, он мог бы отправиться в гнездо сам и порвать крысу-переростка на части, как он это сделал с демоном. Вот только это никак не помогло бы ему обучить перспективного ученика, поскольку реальных опасностей в Нубятнике было исчезающе мало. И, судя по всему, мальчик перерос их все.

"Теперь, когда он в совершенстве умеет всё ломать, следующие несколько лет он будет учиться строить", — подумал Мастер.

— Могущественным повелителем мёртвых он станет, — с удовольствием сказал он вслух.

* * *

Хартблид проснулся утром хорошо выспавшимся. За ночь эманации Смерти приятной прохладой прогнали боль, и судя по тому, что на полу громко щелкал зубами череп, слух тоже восстановился. А ещё это значило, что он наконец смог осилить триггер времени, потому что череп должен был щелкать зубами каждый час. Для этого пришлось соорудить совершенно адскую конструкцию — резерв энергии, перетекающий через двунаправленный триггер в другой резерв, словно песок из одной чаши в другую. По наполнении каждой чаши включался триггер переключения направления, а так как он был замкнут на сенсорную связь с челюстью, череп щелкал зубами. Конечно, со временем энергия деградировала, да и точность оставляла желать лучшего, но это был уже прогресс. Развеяв заклинание, он вылез из саркофага и брезгливо посмотрел на свою изодранную и вонючую броню, а затем со вздохом нацепил свою старую тунику из мешковины. И отправился к Мастеру.

Тот как обычно что-то химичил. Мальчик узнал процесс извлечения запахов, и догадывался, что в многочисленных пробирках на рабочем столе находятся концентраты их источников, а Мастер по всей видимости их смешивает, пытаясь добиться какого-то определенного аромата.

— Понюхай и скажи, что думаешь, — вместо приветствия, Мастер сунул ему под нос склянку.

— Хмм… — запах был незнакомым, но приятным. — Хорошо пахнет.

— Просто "хорошо пахнет"? И всё?

— Э… Ну, для меня сейчас любой запах лучше того, чем воняет моя броня и чем разило в шахте.

— Эх, ладно. Приступим к работе над ошибками?

Хартблид округлил глаза:

— Мастер, задание выполнено. Какие ещё ошибки?!

— Ошибки, которые станут очевидны даже тебе, когда ты расскажешь о том, как всё прошло.

— А Смотритель разве не рассказал?

— Его ошибки мы уже разобрали.

Хартблид вздохнул.

— Ну хорошо, памятуя ваши наставления, я пошел в Заречье и взял с собой жреца с его ученицей…

— У этого долбоёба появилась ученица?! — воскликнул Мастер. — Не важно, продолжай.

— … Пару бутылок святой воды и всякого такого, плюс мою личную, протестированную на амбарных крысах разработку, яд из могильного огнецвета. Я обработал им зомби, и полагал, что…

Мастер аж согнулся пополам от хохота. Хартблид угрюмо замолчал.

— Извини, — Мастер выпрямился где-то через минуту. — Это твоё "я полагал" мне напомнило одну забавную историю. Как-нибудь расскажу, продолжай.

— … В общем, тест на крысах из амбара сработал, они дохли. Я решил, что на адских крысах он тоже должен сработать.

— А жреца с ученицей ты взял чтобы тихо грохнуть их в шахте и списать всё на боевые потери? — поинтересовался Мастер. Хартблид нахмурился:

— Мастер, я счёл, что жрец может быть полезен. И он был полезен.

— То есть он всё таки сдох?

— Нет, — Хартблид сжал кулаки и процедил. — Мастер, можно я всё-таки закончу отчёт? Так вот, яд, кажется, сработал. Потому что когда крысы набросились на зомби, они начали взрываться, и вызвали обвал. Мы отбежали, но я заметил синеватое, как бы расплывающееся в воздухе пламя, и вспомнил как вы что-то выпаривали, и у вас взорвалась склянка, а перед этим был такой же эффект…

— Блядь, — серьёзным тоном буркнул Мастер. — Рудничий газ.

— В общем, он взорвался. Меня приложило о стену и я вырубился. Пока я валялся, жрец нарисовал круг, пока ученица брызгала на крыс святой водой. А когда я пришел в себя, у меня была сломана рука и, кажется, ребро, или парочка. И ужасно болела голова. А вокруг круга было дохуища крыс.

— А-га, так вот что привлекло внимание босса, — вставил Мастер.

— В общем, я исцелился переносом ран в ближайшую крысу, а затем с помощью призраков отшвыривал крыс подальше и там убивал. Когда их осталось мало — они отступили, и я велел живущим убегать.

— Хмм, — глубокомысленно сказал Мастер.

— А потом появилась эта ебучая хуйня и всё стало совсем плохо. Мастер, её не брало ни одно из моих заклиинаний. Я вызвал зомби у опор фиговени, держащей потолок, чтобы крысу завалило, но потолок оказался прочнее чем в соседней шахте, и тогда я вспомнил что ещё не использовал усиление оружия духом. Ну, как вы говорили, "усилить оружие когда тычешь кого-нибудь кинжалом в жопу", или как-то так. И рубанул её по морде. Крыса сбежала. Её визг меня оглушил, и я сперва думал отступить, но потом вспомнилось, что это задание очень важно для вас и Безмолвных, и что у меня есть всё, чтобы его выполнить, и…