"Если б не заёмная жизнь — вообще бы умер" — подумал Хартблид, с помощью жреца поднимаясь на ноги и мрачно глядя на беснующихся крыс. "А что если…"

В свете могильного светлячка обнаружились дух-помощник и Дайкатана, обеспокоенно вьющаяся за пределами круга над головами крыс.

— Святая вода где? — отрывисто спросил Хартблид.

— Одна бутылка разбилась, вторую израсходовала Заряна, отгоняя крыс, пока я рисовал круг, — отчитался жрец.

— Ясно. Дух, швырни крысу вон туда, — указал Хартблид на туннель. Крысе словно отвесили могучего пинка и она с визгом улетела в темноту. — Отлично. Дайкатана, убей эту крысу.

Жрец поёжился. В полутьме туннеля раздался потусторонний вой, дикий визг и грянул взрыв, высветивший разлетающиеся во все стороны ошметки.

— Прекрасно. Повторить.

Это было утомительно, особенно учитывая боль в рёбрах. Но количество осаждавших круг крыс каждые несколько секунд уменьшалось на одну. Остальные сообразили что что-то тут не то, и принялись лязгать отвратительными пылающими пастями прямо возле Хартблида.

— Прими мою боль! — мальчик хлестнул здоровой рукой по морде самую злобную крысу. Та тут же завизжала и свалилась. Легкие наполнил глубокий вдох. — Дух, швырни её в туннель!

Из туннеля тут же донесся взрыв.

С потолка сыпалась каменная крошка, но видимо в этом туннеле, учитывая узкоколейку на ровно стесанных камнях — важном, крепи делали на совесть, так что обвал не случился.

Хартблид содрал с руки шину и размял руку. Головная боль утихла, и его уже не шатало.

"Как новенький", — подумал он с удовольствием. И с новой силой принялся раздавать команды. Крысы одна за другой оказывались на конвейере смерти — указующий перст, пинок духа, удар Дайкатаны — взрыв. Когда крыс осталось с десяток, они прекратили атаки и отбежали на несколько метров от круга, затем развернулись и уставились прямо на Хартблида маленькими злобными пылающими глазками.

— Чего это они… — прошептала Заряна.

— Что-то задумали, — отозвался жрец, вглядываясь в темноту. Хартблид перевел дыхание. Он опасался призвать ещё зомби, поскольку те проламывали землю, или в данном случае камень, и могли спровоцировать обвал. "У тебя есть всё, чтобы выполнить это задание" — подумал он, а позже поймал себя на мысли, что тасует заклинания, пытаясь решить задачу, то есть делал именно то, о чём предупреждал Мастер.

"Это просто крысы. Такие же как и те, в амбаре, только взрывающиеся. Я справлюсь," — подумал он, шагая прочь из круга.

— Харт!.. — выдохнули жрец с ученицей в унисон.

— Я покажу вам всю мощь магии мёртвых, ёбаные крысы, — проскрежетал на языке мёртвых мальчик, высвобождая Страх, Шок и Трепет волной эманаций Смерти, прокатившихся по туннелю. Крысы даже не побежали, они просто повалились, мелко дрожа, завывающий над их головами зеленоватый призрак стражника обрушивал на их головы целые волны животного ужаса, а Дайкатана проносилась прямо сквозь тушки, вспарывая их ужасающего вида когтями, пока Хартблид вкладывал всю мощь своей магии в массовое омертвение. Прогремела цепочка взрывов — и всё закончилось.

— Уфф, — Хартблид достал из сумки синюю бутылочку и сделал пару глубоких глотков. — Это было проще чем я думал. А теперь пошли отсюда, пока ещё не нагрянули.

"Или пока не нагрянул кто-то посильней", — подумал он одновременно с жутким визгом, донесшимся из туннеля. В визге была животная, кровожадная ярость, и он приближался.

— Хартблид, осторожнее! — крикнул жрец.

— Я сказал, бегите отсюда! — отозвался Хартблид.

… Из туннеля вылезла крыса размером с быка. Если её меньшие версии ещё были похожи на крыс, просто размером с собаку и с пылающими пастями, то у этой по всей почерневшей шкуре шли трещины, через которые пробивались язычки инфернального пламени.

— Как говорил мой тёзка, — медленно сказал Хартблид, глядя прямо в глаза адской твари, замершей посреди туннеля и обозревающая следы бойни. — Размер имеет значение только если это толщина волоска, на котором висит твоя жизнь.

И призвал зомби, прямо возле крепежных балок позади это крысиного короля.

* * *

РеХаб вытащил Заряну из шахты, всё ещё слыша грохот обвала и жуткий визг, от которого чуть не лопались барабанные перепонки. Девушка постоянно оглядывалась и порывалась броситься назад.

— Не глупи, мы там бесполезны, — пытаясь отдышаться прохрипел жрец.

— Но как же он?!

— Учитывая как он разобрался с крысами, у меня возник вопрос, а зачем ему вообще мы. Мы по сути балласт. А теперь он на нас не отвлекается и…

— Но он же погибнет!

Жрец вздохнул. Заряну он решил обучать потому что в ней было то, что как он полагал, должно быть в каждом жреце. Сострадание, желание помочь, милосердие, доброта- одним словом. То, чего так мало оказалось в нём самом. Заряна была напоминанием о том, как далеко может завести тропа нетерпимости. Ведь как он сам полагал, Хартблид был одним из тёмных, врагом Пантеона, от него разило Склепом и его душа была им искажена. Ещё свежи были воспоминания как мальчика перекосило, когда он применил свщенный свет на Судилище. И в другое время одного этого хватило бы чтобы отправить его на костёр. Но… Он убил демона. Снял проклятье голода. Принес на погребение останки невинноубиенной… Правда, почему-то призказывал её духу убивать крыс, но с этим можно разобраться позднее. Опять же, он взялся за уничтожение адских крыс, чтоб Заречье смогло добывать металл. Он делал всё то, что делают обычно герои. Иногда он казался сильно взрослее чем был. И хотя догматы веры говорили что он — прислужник зла, возникал вопрос, кто прав — догмат, или чистая и невинная вера Заряны, сердцем чувствовавшая что правильно.

— Этого мальчика не смогли убить все ужасы Нубятника, — буркнул жрец. — Верь в него, и он справится.

… Это была самая чудовищная ересь, какую только можно было сказать. И жрец чувствовал как с каждым днем он отходит всё дальше от веры. И самое отвратительное в этом было то, что он ощущал правильность этого. Ведь куда его завёл предыдущий путь? В молчаливое пособничество демонопоклоннику. Путь бессилия, страха и поиска защиты у высших сил, которые молчали, и интересно было почему… Однажды он обязательно задаст им этот вопрос.

Они ждали долго. Из шахты тянуло жутко вонючим дымом. Зомби и крысы не показывались.

Заряна, сжав посох, шевелила губами в молитве. РеХаб, очертивший на всякий случай ещё один круг, раскрыл священное писание и пытался читать, постоянно сбивась с мысли. Очистить голову не получалось, и он честно признался, что беспокоится о Хартблиде.

Когда солнце стало клониться к закату, он захлопнул книгу и поднялся на ноги:

— Пойдем.

— А как же…

— Вот увидишь, утром заявится к Фило позавтракать, как ни в чём ни бывало. А нам надо успеть добраться до Заречья до темноты, и хотелось бы не встречаться по пути с зомби.