Я пригласила возницу за стол и вскоре всё выяснилось. Оказывается, как только я зарегистрировала своё дело, записи тут же были переданы в разные ведомства, включая дорожное. Кто-то там посчитал, что можно изменить маршрут некоторых дилижансов, используя мою таверну как пересадочную станцию.

Так мы получили первых постояльцев. Молодой парень и пожилая пара сняли до вечера два самых дешёвых номера и заказали обед. Я рассказала им, как можно скоротать время: прогуляться по округе, сходить в деревню или поиграть в городки на нашей спортивной площадке.

А в полдень на пороге таверны появился новый посетитель. Он по-хозяйски сразу же направился в кухню, чем несколько озадачил Марысю, она уже знала, что я не терплю посторонних в святая святых моего дома.

- Господин Сент-Хоф! Какими судьбами? – я отложила нож, которым чистила овощи.

- Эндрю! Зовите меня Эндрю, после того, как я держал вас за такие места… хм… не чужие вроде люди.

Это он намекает на то, как снимал меня с дерева? Если он рассчитывал меня этим смутить, то не на ту напал! Зато Марыся теперь во все глаза смотрела на нашего незваного гостя.

- Как поживает ваша матушка?

Я решила, что меня снова хотят пригласить на чай.

- Неплохо, постоянно вспоминает ваши пироги. Вот, это вам.

Он протянул мне тушку кролика.

- Что это? – я не сразу поняла, что он хочет.

- Кроликов в последнее время развелось слишком много, они портят посевы, приходиться постоянно отстреливать. Я решил, что стоит отблагодарить вас за пироги, они действительно были бесподобны!

- Спасибо… положите сюда, - указала ему на таз, в котором мы обычно моем посуду.

Любопытный Мейджик тут же сунул в таз свой любопытный нос и, кажется, даже облизнулся. У меня в голове, словно в поваренной книге, начали перелистываться страницы с рецептами. Я сама уже предвкушала, что на ужин у нас будет кроличье жаркое. Жаль, только кролик всего один.

- Не желаете ли перекусить? Чай с пирогами? Только из печи.

- Не откажусь!

- Марыся, накрой нам в кабинете.

Я повела Эндрю в отдельный кабинет для вип персон. Там нам никто не помешает. Пока сосед за обе щёки уплетал мой пирог, я аккуратно выспрашивала, неужто, кроликов действительно так много, что приходиться так радикально регулировать их численность?

- Я бы с удовольствием выкупала у вас лишние тушки для своей таверны.

Сент-Хофф замер, словно подавился. Возможно, моё предложение платить за охотничьи трофеи показалось ему слишком оскорбительным?

- Ну, или менять на пироги, раз они вам так понравились!

Эндрю отложил недоеденную сдобу, вытер губы салфеткой.

- У меня встречное предложение, - заявил он. – Маменька помешалась на правильном питании, а мне, признаюсь, оно кажется слишком пресным. Взамен за дичь я бы хотел получать обед или ужин в вашей таверне.

Я задумалась. Натуральный обмен, без расчёта деньгами. Что ж, это мне подходит!

Так, совершенно неожиданно, мы заключили свою первую сделку.

Только проводила за порог своего нового партнёра, как к дому подъехала телега. Я приложила ладонь ко лбу, прикрывая глаза от яркого солнца. Кто там? Кажется, Петро. Точно, он!

Парень выгрузил с телеги большущий, наполненный кабачками короб.

- Что-то ты поздновато!

Я ждала кабачки ещё утром, но деревенские мальчишки принесли только свежий хлеб, молоко и яйца.

- Воду на бахчу возил. Колесо у телеги сломалось, пришлось чинить. Там ещё в корзине огурцы.

Парень подхватил короб и понёс его в дом, а я заглянула в телегу, отыскала нужную корзину и пошла следом, чертыхаясь про себя, что снова придётся перекраивать всё меню.

Когда я его догнала, он уже стоял возле кухонной двери и как ни в чём ни бывало, болтал с Марысей. Судя по задорному девичьему смеху, рассказывал ей что-то весёлое.

Я глянула на них со стороны – красивая пара. Что если…

- Марыся, иди, отдохни, дальше я сама.

Девушка тут же сняла фартук и выпорхнула из кухни, а я, вздохнув, осмотрела поле деятельности, решая за что взяться.

***

Сначала я занялась крольчатиной. Аккуратно сняла шкурку, затем хорошенько вымыла тушку и, ориентируясь на оставленные отверстия, постаралась выковырять из мяса дробины.

У домашнего кролика очень нежное и вкусное мясо, но у меня на столе лежал его дикий сородич. Я прекрасно знала, что у дичи мясо более жёсткое и частенько присутствует специфический запах. Избавиться от него несложно, для этого нужно замочить тушку в воде часов на семь – восемь. Можно добавить в воду уксус, тогда оно станет намного мягче. Но всё же, лучше всего замачивать дичь в молоке или молочном обрате. Кислота в молочной сыворотке делает мясо особенно нежным.

Мейджик ходил за мной как привязанный, облизывался, заглядывал в глаза. В конце концов, я отдала ему кроличий хвостик, помню, знакомая покупала такое лакомство своей кошке.

Подкинув пушистый шарик вверх, кот виртуозно его поймал, а потом зажал в зубах и потащил на улицу.

Оставив мясо вымачиваться, я занялась окрошкой. Сегодня сделаю совсем немного – на пробу. С квасом и молочным обратом – кому что придётся по вкусу. Хорошо, что у меня осталась ещё одна курица, отварю и добавлю в окрошку.

Пока варились яйца и овощи, я занялась кабачками. Сегодня они были значительно крупнее вчерашних, а значит можно испечь пирог.

Я экономила, как только можно, используя самые доступные и недорогие продукты. Но ведь и из самых простых продуктов можно приготовить массу вкусных блюд! Уже не раз случалось, что гости просто не могли угадать, из чего приготовлено то или иное кушанье.

Занялась любимым делом, скоро ко мне присоединилась Марыся. Щёчки у девушки раскраснелись, а глаза озорно поблёскивали. Осторожно, не переставая чистить картошку, я начала расспрашивать её о Петро.

Парень ей нравился, но ничего