вариант, который, я уверен, будет предложен вам ОМП в первую очередь…

— Предложен? Тот самый ультиматум, о котором меня просветили ваши захваченные офицеры ОМП? — Император даже не дослушал. — Ни один правитель в здравом уме не пойдёт на такое. Вы можете запросить автономию и право самостоятельной работы на территории империи, но претендовать на наших учёных, инженеров и прочих специалистов вы не в праве.

— И тем не менее, в качестве частей единого механизма все эти люди принесут куда больше пользы, Ваше Величество. Вы не хуже меня знаете, в какую пропасть летит наша планета, и сколько времени отделяет цивилизацию от краха.

Алексей Второй молчал недолго. Но, всё же, молчал, что при его псионических возможностях указывало скорее на тяжёлые раздумья, нежели на выслушивание советов со стороны.

— Если мы хотим достигнуть компромисса, глава Ксинг, вам тоже придётся чем-то поступиться. Пока же я вижу лишь, что вы решили убедить меня в том, что ОМП признают исключительно язык силы. — Цао вздохнул бы, да только под таким вниманием с той стороны экрана вдохнуть полной грудью как-то не выходило. — Я готов принять ОМП как самостоятельную организацию, и, вероятно, даже уступить имущество Империи, которым пользовались ваши сотрудники. Но СВОИХ людей я не отдам. Совместная работа — да, но не более того.

— Именно это я и хотел от вас услышать, Ваше Величество. — Лёгкая улыбка пролегла на лице Цао Ксинга. — Если бы я не считал необходимым в таких делах идти на компромиссы, этого разговора просто не было бы. Могу я попросить вас оформить перечень всего того, в чём вы уступать не готовы, и такой же список с перечислением вопросов, подразумевающих обсуждение в широких рамках?

— От ОМП потребуется аналогичный документ, если мы хотим прийти к соглашению в разумные сроки. — Император степенно кивнул. — Но не думайте, что мы сможем заново «подружиться». Не все мои подданные готовы прогибаться под гнётом необходимости, и многие считают вопиющим сам факт вашей, кхм-кхм, «революции»…

— И не думал, Ваше Величество. Я официально свяжусь с вами сразу после того, как будут готовы документы с нашей стороны.

— Договор, глава Ксинг. Есть ещё вопросы, требующие сиюминутного внимания?

— К счастью, таковых более нет.

— В таком случае я предлагаю закончить на этой ноте. С вами приятно работать, Цао Ксинг.

— Взаимно, Ваше Величество…

Сеанс связи оборвался, экран померк, а глава восточного отделения ОМП, наконец, позволил себе выдохнуть. Всё прошло намного лучше, чем ожидалось, и Император не воспринял его слова в штыки, как предполагалось. Но недвусмысленно намекнул на наличие «оппозиции», готовой броситься на ОМП с кулаками при первой возможности. Конечно, кое-что ещё потребуется уточнить, но, вероятно, бессменный правитель Российской Империи не расстроится, если зачинщики бесследно исчезнут.

Но этот и несколько других вопросов необходимо обсудить на собрании, а не обмозговать самостоятельно. Ксинг и так уже сделал слишком много, и взвалил на себя ответственность, так сказать, не по рангу, за что ответит уже через пятнадцать минут.

Скрывать предпринятый шаг от товарищей и союзников он не собирался изначально, разумно полагая, что именно с утаиваний и недоговорок начинается развал любой системы…

Глава 23

Выше только Боги

Время не имеет значения.

Даже мне сложно представить, каково это — не обращать внимания на его постоянное и неотвратимое течение. Потому что всё, что я имею, всё, о чём думаю, весь окружающий мир — всё это жёстко привязано ко времени. Можно исказить пространство, но не время. И остановить его по-настоящему тоже нельзя, как, впрочем, и ускорить. Объективное течение времени неумолимо и постоянно, что одновременно и благо, — хоть что-то стабильное в этой жизни, — и бедствие для тех, кто алчет выйти из-под его власти.

Правда же такова, что нет ничего, что вышло бы из-под «юрисдикции» времени.

Ибо сначала было время, а уже после — всё остальное.

Во многом именно по этой причине старательно мимикрирующий подо что-то понятное мне Гость и стал казаться таким чужеродным спустя где-то сутки. Мы долго и много говорили, так как нам было, что обсудить. Я выяснял всё до мелочей, пытаясь углядеть неточности и оговорки там, где их по итогу не оказалось, а Гость…

Он вовсю оправдывал свои же слова о том, что время для него значения не имеет вовсе. Когда я раздумывал и молчал, он недвижимой глыбой восседал на своём камне в позе древнегреческого мыслителя. Несколько раз его силуэт исчезал на мгновение или несколько секунд, а реальность вздрагивала, ибо мощь Гостя искажала само пространство. Как он ответил на единожды высказанный вопрос, за время своих исчезновений он улаживал какие-то свои дела.

Десять секунд в сумме на всё про всё, вероятно, в другой вселенной — это даже для меня перебор.

Так или иначе, но в отшельничестве мы провели как бы не треть месяца. У меня не единожды возникали мысли о том, что, возможно, стоит всё же прерваться и заняться делами, но опасение лишиться этого шанса, потеряв расположение Гостя, пересиливало все прочие доводы.

Я не понимал его логики и того, что и как он во мне изучает, и не является ли его здесь нахождение мимолётной прихотью, когда стоит только мне пропасть из поля зрения, как он вернётся в свой многомерный, сложный и пронзающий вселенные насквозь поток существования мир.

Я брал от ситуации всё, приняв все риски и заранее смирившись с потерями. А потери, как бы мне ни хотелось иного, были. Ноосфера стенала, отражая эмоциональный и мыслительный окрас всех происходящих в мире событий. Планета уверенно тлела и кое-где даже полыхала. Всё, что я только мог упустить из-под своего контроля, было упущено. Возвращение же себе браздов теневого управления виделось мне задачей околоневозможной. ОМП как будто бы взялись за реорганизацию самих себя, а преступные синдикаты и ушедшие в тень корпорации после теракта были выжжены огнём и мечом, не найдя спасения в силу разрозненности и моих прежних действий, направленных на устранение всех действительно опасных криминальных боссов.

Возвращать было нечего. Разве что строить с нуля, но это процесс отнюдь не быстрый, да и не такой эффективный.

С другой стороны, теперь мне, вероятно, всё это просто не было нужно. Та мощь и те возможности, о которых вещал и которые демонстрировал Гость, позволили бы мне навести порядок на планете если не по щелчку пальцев, то в очень