– Умер... в двадцать первом. Появился в джунглях, с караваном в посёлок на базар прибыл, там меня... видимо, купили, потом стая, вот шаманом стал…

– Шаманом? Это хорошо, молодец, а насчёт «купили» – кому ты нужен? Вот как шаман – да, а тогда распределили, кому что нужнее – ум или сила. У меня, видел, контингент? Самый... отборный, и ведь сами меня находят. Я даже с Альрином общался, он хочет, чтобы я их собирал, ну и как-то воспитывал, значит. Территорию мне выделили, ага, отсюда и до моря, шучу... не до моря. А ты, значит, куда?

– Я к Альрину иду, моя стая до шамана не доросла.

– Да уж, задачка, парашаман. Не знаю, я бы не рассказывал никому.

– А я... да, разболтал. Придётся…

– Да, придётся поумнеть и поменьше болтать. Ага... Звать как?

– ...Балу.

– Хорошо, пойдёт. Эх, не ходил бы я на твоём месте к Альрину. С другой стороны, а оставайся с нами.

– И что же вы делаете?

– Да то же, что и в стае... только без стаи.

– А, такая свобода... вольница для дебилов.

– Да, точно сказано.

– А с бабами как?

– Вот с ними напряжённо, редко буйные да смелые встречаются, а так чтобы и... и вообще…

– Глупые?

– Вот как раз сильно наоборот, но мало, на всю мою шайку – три и Багира.

– Не помирился?

– Бом рассказал, трепло. Не, не догнал, да и ладно, очень она... борзая и чересчур умная. Мне Барди поспокойнее обещал отдать, как на материнство проверят. Нам, как ты знаешь, отцовство не светит. Не знаешь? Так вот, не светит, от нас не рожают, мы же пары.

– Понятно, тогда почему Багира ушла?

– Я и говорю, ума палата... и всё время думает. Так что?

– Нет, мне надо… – Я чуть не ляпнул «домой», но пора поумнеть и меньше болтать.

– Молодец, глядишь – и поживёшь подольше.

– Посоветуешь чего? Может, карта есть?

– Посоветовать – нет, уволь, не советник, да и на хрен это? И карты нет. Зато… Погоди, а вообще утро уже, выходи завтракать. Да и иди уже, куда шёл... Потапыч… слепошарый.

Каша с мясом и горячая вода.

– На. – Маугли протянул мне что-то. – Это называется «лапа тигра», но для тебя «медвежья лапа». Надеваешь вот так на левую руку, закрываешь, чего там есть, это и щит, и для удара, и своё копьё держать можешь. Кстати, не подскажешь, где взял?

– Ну, тут такое дело... Молчание – золото.

– У Тома отобрал? Не убил хоть?

– Живы, в Вольный город подались.

– А, эти каждый год подаются, накопят йо-йо и идут до первого базара, там потратят всё – и назад.

– Шерхан с ними.

– Присматривает, Бам и Том – его братья. У них всю стаю вырезали.

– Тут и такое бывает?

– А то, борьба за угодья, добычу, самок. Это сейчас Альрин всех недовольных да буйных в войско своё сгребает, ну и отходы – мне, а раньше тут... дым коромыслом был.

– А зачем Альрин войско собирает? С кем тут воевать?

– Говорят... Зелёный остров есть, и там правят некроманты, ну и собираются на нас нападать. Вот, собирает войско, чтобы отражать нападение.

– Ясно, но остров-то вроде как с другой стороны.

– Там хрен проберёшься, разведка иногда проплывает, а в Мерцающем городе вроде портал, то ли сюда, то ли отсюда. Твои... братья-шаманы шаманят.

– Спасибо за лапу. – Я надел сие изделие на предплечье, шипы выдавились, и если сжать кулак и бить, то удар именно шипами происходит. Затянул ремешки – как влитой, и браслет закрывает – класс.

– Спасибо в стакан не нальёшь! Да ладно, что с тебя взять? Разве что... увидишь Багиру, она туда же подалась, помоги ей... ну, чем сможешь. Она хоть и умная... но такая глупая…

– Не обещаю.

– И не надо.

– Прощай, Маугли.

– Прощай, Балу, мы с тобой одной крови.

– Ты и я... Бывай.

Всё не то, чем видится или кажется. Всё – то, что есть на самом деле, и реальности плевать на наши ожидания. Это я про мир в целом и Маугли конкретно, да и про весь этот Красный лист.

Обычно спотыкаешься там, где ровно, а в ямах... йо-йо находишь.

– Маугли, у меня тут йо-йо есть.

– Оставь себе, мне не нужно.

Вот так и живём, ценим мусор и выкидываем жемчуг или наоборот. Точно, жемчуг мелкий, бисер свиньям. Зачем бисер свиньям? Тьфу ты, заразился. Бом... Бам... тьфу… кыш. Уж лучше быть тупым, чем... острым дураком.

Лапа тигра оказалась редким оружием. В том