Александр Константинович Архаров получил ранг абсолюта в последнем закрытом разломе и тут же попал в плен. Следующие два года слились в сплошное серое безвременье. Ведь было невозможно понять, где вчера, а где сегодня. Одинаковая еда, его пленитель говорит одни и те же слова, с одной и той же интонацией, и только удары Ермолая приходятся каждый раз в разные места. Только это и давало Александру понять, что он ещё не сошел с ума.

— Однажды я выберусь…

* * *

Мы попрощались с мамой. Я смотрел ей вслед, надеясь на то, что смог сделать для неё хоть что-то хорошее. Калитка пансионата открылась, а на улице маму ожидал дворецкий. Ярослав поклонился и открыл ей дверь машины. В этот момент я облегчённо выдохнул. Похоже, и с дьяволом можно договориться, если очень захотеть. Я вернулся в барак и заснул крепким сном. Правда, пробуждение мне не понравилось.

Я вскочил под звуки сирены и уставился на Ивана Викторовича, стоящего рядом с моей кроватью.

— Ну что, Михаил Константинович? Идём в подвал. Покажешь, достоин ли ты учиться в старшей группе, — хмыкнул Углов и пригладил чёлку.

Я вскочил с кровати, мигом оделся и последовал за ним. Пройдя через коридор, мы попали в тамбур. Спереди дверь, ведущая на улицу, а слева — тяжелая стальная дверь в подвал, снабженная массивным замком. Углов открыл её и пропустил меня вперёд.

Бетонные ступени по кругу уходили глубоко вниз. Их освещали мерно потрескивающие люминесцентные лампы. На серых бетонных стенах бурели кровавые разводы, оставленные теми, кто спускался сюда до меня. Сражения с разломными тварями не всегда заканчивались счастливым концом. Едва я сделал пару шагов, как ощутил смрадный запах разложения и крови.

— Не передумал? — донёсся голос Углова из-за спины.

— Конечно же, нет, — ответил я и тихонько выдохнул.

Адреналин заструился по телу, заставив руки дрожать. Из глубины подвала донёсся утробный рёв, от которого, как мне показалось, задрожали даже стены.

— А вот и твой противник. Проснулся наконец, — усмехнулся Углов и подтолкнул меня вперёд. — Ну, что же. Не будем заставлять его ждать.

Глава 17

Мы спустились по винтовой лестнице вниз и оказались в помещении, заставленными огромными клетками. В ширину они были по десять метров и пять в высоту. Таких клеток я насчитал десять штук. Они были расставлены по кругу, так, чтобы стоящий в центре человек при желании мог наблюдать за всеми боями, не бегая туда-сюда.

В дальней части помещения виднелась стальная двустворчатая дверь, за которой и раздавалось услышанное мною рычание. Весь пол усыпан красноватым песком, а на стенах за клетками висит богатый выбор оружия. Всё, что душе угодно. Мечи, копья, булавы, топоры, кинжалы, щиты, а вот огнестрела не было.

Зато имелись луки и арбалеты. Они были в идеальном состоянии, что говорило о том, что стрелковое оружие на арене не жалуют.

— Михаил, ты здесь для того, чтобы пройти проверку на смелость. Понимаешь, о чём я? — спросил Углов.

— Хотите посмотлеть, хватит ли мне духу убить лазломную тваль? — ответил я, продолжая рассматривать помещение.

— Именно так. Тебе предстоит биться за честь рода, зачищать разломы, сражаться против других аристократов и не только. Видишь ли, мы живём в довольно неспокойное время, и случиться может всякое. Тебе ли не знать. Ты прожил всего ничего, а уже стал свидетелем двух нападений со стороны соседей. А значит, чем раньше ты привыкнешь к виду крови и отринешь брезгливость, тем больше у тебя будет шансов выжить, — философски изрёк Иван Викторович и указал на стенд с оружием. — Прошу, выбирай всё, что душе угодно.

— Тут и выбилать нечего, — хмыкнул я, подошел к стенду и взял висящие в самом низу парные кинжалы.

Я бы мог взять меч или копьё, но с моей комплекцией это — далеко не лучшее оружие. Тот же меч для меня слишком длинный, и при нанесении горизонтальных или вертикальных ударов, я буду вгонять его в песок, что украдёт у меня ценные мгновения боя. А всего одного мгновения в битве вполне достаточно, чтобы лишиться жизни.

Копьё? Да, отличный вариант, в случае, если я не буду двигаться, а просто понадеюсь на то, что враг сам наскочит на острие. Но, как правило, в реальном бою такое случается невероятно редко.

Кинжалы оказались довольно увесистыми. Ребристые лезвия длинной в локоть, рукоять, обмотанная кожаным шнуром… и ржавчина. Прекрасный хлам, который вот-вот рассыпется. Впрочем, один бой эти железяки точно переживут. За спиной послышался топот десятка ног, и я обернулся.

— А вот и наши именинники, — хмыкнул Углов, когда на арену вышли восемь парней. — Сегодня им исполнилось пять лет. Составят тебе компанию, если ты не против, конечно. — Не дождавшись ответа, он свистнул и указал в сторону клеток. — Запускай по трое! — рявкнул Иван Викторович.

На лестнице показался тренер по единоборствам и Трифонович. Оба крепко сложеных плечистых мужчины коротко кивнули, дали ученикам выбрать оружие, и развели нас по клеткам. Мне повезло! Я попал в клетку с одним из друзей Прохорова. Признаюсь честно, я был уверен, что ему давно уже исполнилось пять, а оказалось — нет.

У парня на виске была свежая царапина — заработал в игровой, когда попытался напасть на Сергея. Но нападение провалилось, а агрессор врезался головой в тумбу, ободрав кожу. Парень выбрал копьё и подозрительно на меня посматривал. Ну, что я могу сказать? Спасибо, что тупой.

В пылу боя я мог бы забыть о старых обидах и сконцентрироваться на враге, позволив зайти мне за спину. Но теперь я подобного не допущу. Этот крысёныш всяко постарается напакостить. Вторым моим напарником стал среднестатистический счастливчик. Ему постоянно везло в игровой: он неизменно оказывался на стороне нападавших и неистово колотил сверстников деревянным топором. Вот и сейчас он взял топор.

Двустворчатые ворота скрежетнули и открылись. Трифонович вместе с тренером боевых искусств держали в руках палки, которые используют для ловли собак. Кажется, называются они «ловчая петля».

Так вот, эти самые петли были захлёстнуты на шее уродливой твари. Метров полутора росту, на руках и ногах костяные наросты, напоминающие плавники. Плоская морда вроде и похожа на человеческую, а вроде — и нет. Здоровенный рот с обилием острых клыков, на черепе прикрытые лоскутками плоти щели, похожие на