Артур хотел внимание сестры. Почему — мальчик не понимал. Она редко говорила, даже с мамой и папой, всегда возилась где-то в уголке. Её собаки таскали её повсюду, и казалось это она к ним привязана, как безвольная кукла. Сестра притягивала Артура. Она его чем-то злила. Он решил заполучить её внимание.

На следующий день служанки вновь привели Марию в сад. Снова она встала на берегу пруда. Поводки выпали у неё из рук один за другим, и собачки побежали резвиться. Мария разложилась на земле и долго нежилась в тишине. Она знала, скоро щенки должны вернуться — они будут лизать её щёки.

Тянулось время. Ей стало жарко, на лице стало щекотно.

Мария открыла глаза, поймала кузнечика, который запрыгнул на её нос, раздавила его, растирая пальцами, и приподнялась.

На воде качались темные жёлтенькие комочки. Один был очень близко. Девочка вошла в воду, её платье надулось, и она стала похожа на лебедя. Мария приподняла мёртвую собачку, на ней был голубой поводок. Шея щенка повисла, голова качалась. Девочка снова посмотрела в сторону ивы, где пряталась рыжая макушка.

С этого дня родители заметили резкую перемену в поведении принцессы. Она стала неразлучна с юным принцем Артуром. Они вместе учились, играли, отдыхали. Мария словно прилипла к нему. Король и королева умилялись её привязанности.

Артур наслаждался её компанией, и поэтому все очень удивились, когда однажды он вдруг исчез и не взял сестру с собой. Юный принц навестил её комнату, а затем, пока никто не смотрел, сбежал в коридор и потерялся. Когда пришла разбираться мать, Мария рассказала, что он предлагал ей вместе посмотреть город.

Весь королевский двор был взбудоражен. Замок опустел, слуги прочёсывали улицы. К ним присоединилась стража. Король и королева не находили себе места.

Её Высочество так волновалась, что потребовала призвать всех своих детей, даже старших, которые были на охоте. Их собрали. Последней, когда уже начинали беспокоиться, пришла потерянная в суматохе принцесса. На какое-то время королева успокоилась.

Спустя несколько дней Артур всё ещё был потерян. Слуг пытали, но им нечего было сказать. Поговаривали о похищении.

За остальными детьми установился строжайший надзор. И даже тогда простая случайность назначила на дежурство за принцессой старую служанку, у которой были проблемы со сном. Глубокой ночью служанка отвлеклась от вязания и заметила, что кроватка маленькой принцессы не шевелится. Напуганная старушка вскинула одеяло — под ним лежали подушки.

Служанка побежала бить тревогу и свалилась на землю. Ей подвернулся кирпич, выпирающий из стены. Зажглись свечи, собрались люди. В комнате принцессы обнаружили потайной туннель. Каждый король считал своим долгом построить собственный проход, о котором никто бы кроме него не знал. Они пронизывали весь дворец; многие из них были давно забыты.

Слуги один за другим протискивались в дыру и замирали в молчании. Образовалась пробка. Чтобы рассмотреть коморку, лежавшую в конце туннеля, люди пробирались ползком, залезали на других, после чего ещё долгое время не могли пошевелиться:

Бледный, худой рыжий мальчик, с мокрыми волосами, спадающими на глаза, совершенно голый сидел на цепи. Перед ним лежала собачья миска, наполненная объедками. Рядом в белой ночной сорочке сидела девочка. В толпу смотрели её пустые глаза.

“Здравствуй, Артур”. Сказала она, уже взрослая. Её глаза больше не были пустыми — за годы в них сгустилась голубая дымка — её волосы немного посветлели, но платье оставалось неизменно белым.

“Давно не виделись”. Спокойно ответил Артур.

Девушка поклонилось, как и следовало согласно этикету младшей сестре, и пристально посмотрела на брата. Артур посмотрел в ответ. Голубые глаза сошлись. Прошла едва ли секунда. Девушка отвернулась, бросая вопрос: “Сядешь?”

“Постаю”. Ответил Артур.

Мария с какой-то доброй жалостью погладила стул и сама на него присела. Девушка вжалась в спинку, сложила обнажённые руки на колени, и в такой позе улыбнулась Артуру улыбкой слабой как свечка, зажжённая при свете дня.

“Обед ещё через час. Я не думала, что ты придёшь. Даже не знаю, чем тебе угостить”.

“Я не голоден”. Артур подошёл к ней и взялся за спинку её стула. Когда девушка упомянула обед, перед ним мелькнули слюнявые, голубые как венки косточки. Он едва не поморщился.

“Тогда не буду отнимать твоё время. Перейдём сразу к важному. Ты не против?”

“Говори”.

Стул пошатнулся — девушки вытянула носочки. На ней были белые сандалии.

“В городе три сотни эльфов; треть всегда в замке. Они охраняют своего господина. Остальные ходят по улицам. Они требуют жестокого порядка и люди им безразличны”. Мария вытянулась ещё сильнее и едва не повисла на стуле. Её голова запрокинулась за спинку.

“Сколько у тебя человек?” Спросил Артур.

“Немного. Ополчение разбежалось как будто их строй был пещаным… из песка. Песочным. Эльфы явились ночью, мы не успели взять оружие. Многих повесили, Артур. Артур…”.

“Да?”

Ножки стула скользнули по паркету. Мгновение сиденье парило на воздухе, а потом грохот, и вот стул на земле, Мария держится руками за ручки и смотрит на юношу. Пышные, волнистые локоны бросают тень на её глаза.

“Ой”. Сказала девушка и улыбнулась.

“Не поможешь?” Она протянула руку. Артур её взял. Девушка сама оттолкнула стул, сама встала на ноги и сама отряхнулась.

“Благодарю”. Их руки разомкнулись.

Генри, рыцари и служанки — по одной на спину каждого бронированного воина — наблюдали разговор со стороны. Он казался им непонятно отстранённым, и в какой-то момент они перестали понимать, существуют ли вообще сами. Посторонних настолько же не существовало ни для его Величества, ни для её Высочества, как не существует зрительно зала для актёров, и было очень странно, когда король вдруг нарушил правило сцены и обратился к рыцарям: “Оставайтесь и охраняйте принцессу”.

Они помешкали, но быстро опомнились и кивнули его Величеству, который уже уходил. Белая дверь была распахнута. Возле неё ожидала Аркадия.

Горничная щупала кружева своего нового, розового платья. От него пахло великим многообразием цветом. Артур даже сперва зажмурился, такой яркий ему представился букет.

Губернатор Генри проводил пару по коридору беспокойным взглядом. Рыцари тоже старались беспокоится, но душой верили в короля, и этой верой оправдывали внимание, которое уделяли служанкам; девушки занимали кавалеров, и только одна единственная, высокая, с внушительной грудью, с волосами цвета розовой розы улыбалась маленькой улыбкой и махала в дверь. Артур уже исчез за поворотом. В конце коридора осталась Арка. Она застыла на секунду, помахала в ответ и ушла.

В комнате стало тихо. Ушло некоторые время,