— Спасибо! Ну тогда я пойду, — произнёс Ярослав, решив, что возвращаться сейчас будет самой лучшей идеей.

— Постой, Ярослав, — окликнул его лесной хозяин. — Я тебе обещал волшбе научить? Я тебя научу.

— Так мы ведь ту ведьму не изловили, — возразил парень. — Вы же обещали, что после того, как гостя спровадим, так вы мной и займётесь.

— Не просто там всё, Ярослав. Одно дело - какой-нибудь дух блудливый, другое дело - ведьма. Ведьма - это непростой противник. И неизвестно, сможем ли мы её вообще прогнать. А по поводу того, чтобы её изловить, я вовсе молчу. А больше всего верю, что через время она сама решит уйти. Поэтому буду держать ухо востро, да присматривать за своими угодьями, но вряд ли что-то смогу исправить. Однако могу заняться тобой. Давай-ка я тебе первый урок преподам.

Ярослав на такое даже не рассчитывал. Он был уверен, что лесной хозяин опять начнёт ходить вокруг да около и как-то отмажется. А то, что он сам предложит научить Ярослава чему-то, тот даже и не ожидал. И с энтузиазмом закивал:

— Конечно, давай, Нестер, мне очень интересно.

Хозяин леса вдруг внимательно посмотрел на Ярослава, будто изучал его, затем произнёс:

— Я вижу, в тебе есть сила. Причём немалая. Но она в тебе будто спит. Совсем не хочет работать. Ты её не тренировал, работать не заставлял. Вот она и обленилась. Поэтому она никак себя не проявляет. А мне сложно увидать, что она из себя представляет. Так что для начала я помогу тебе твою силу пробудить.

Всё интереснее и интереснее. Ярослав едва держался, чтобы не потирать руки от предвкушения.

— Глянь сюда, — заявил Нестер.

Он вытянул вперёд свою узловатую руку, обтянутую корой, и на его ладони вдруг появился небольшой бутон. Он стал стремительно набухать, а потом вдруг распушился, превратившись в распустившуюся шишку. Вот только была она не твёрдая, как все шишки, а будто это не шишка вовсе, а цветок с нежными лепестками.

Леший оторвал у шишки одну чешуйку, а потом протянул Ярославу:

— На вот, съешь.

Шишка на его ладони тем временем пожухла и, превратившись в труху, исчезла.

Ярослав поборол в себе желание спросить, не опасно ли это. Он осторожно взял мягкий лепесток (на ощупь тот действительно был мягким, будто листик денежного дерева) и затем закинул его в рот. Тот тут же растаял на языке и на этом всё закончилось. Ярослав больше ничего не почувствовал. Ощутил только привкус хвои и смолы во рту.

— И что дальше? — спросил он, прислушавшись к себе.

Нестер молчал, лишь внимательно наблюдал за парнем, будто чего-то ожидая, но ничего не происходило. Спустя секунд тридцать лесной хозяин сдался и хмуро постучал себя пальцем по подбородку.

— Ладно, — произнёс он, почесал себя по затылку, затем отломил небольшую веточку, торчащую из его же виска. Затем протянул Ярославу:

— Вот, держи. Твоя задача — сделать так, чтобы она ожила и на ней появились листочки. Это будет твоё первое задание. Поймёшь, как это сделать, перейдём к следующему.

Ярослав принял из рук лешего ветку. Ветка как ветка, ничего особенного. Только голая совсем и, похоже, давно высохла.

— А как я это сделаю-то? — не понял Ярослав. — Может, какая-то подсказка будет?

— Попробуй её почувствовать, ощутить её энергию, пообщаться с ней. Они это любят.

— Что значит «почувствуй»? Что значит «пообщайся»? Она же ветка, удивился Соколов.

— Вы, люди, потому и не видите ничего, что ожидаете мгновенного результата. Вот на белку прикрикнул, она убежала, зайца спугнул он и удрапал. А с деревьями — с ними по-другому надо, они любят терпение и ласку. Но если ты заручишься доверием дерева, много ты чего сможешь о природе вещей узнать. Да и не только узнать. Деревья, они очень помогают. Но если ты какое-то дерево обидишь, то ожидай, что тебе оно отплатит, вон, той же шишкой.

— Да уж… — протянул Ярослав. — Ну и всё же, как мне с ней пообщаться-то? Как её ощутить?

— Ну вот смотри, — хозяин леса погладил себя по груди. — Моя сила - это сила леса. А я часть этого леса. Значит, и он часть меня. Поэтому мы друг с другом и живём в мире. Он меня слушается, а я транслирую его волю.

— Ага, — пробормотал Ярослав. — Чтобы пообщаться с веткой, думай как ветка, стань веткой.

Шутка была глупая, но леший оживился.

— Именно! Правильно мыслишь. Стань веткой.

Ярослав недоумённо покосился на него.

— Вы сейчас серьёзно, — невесело усмехнулся Соколов.

— Ну ты хотя бы попробуй.

Ярослав пожал плечами, закрыл глаза и попытался сфокусироваться на ветке в своих руках. Но ничего не почувствовал, кроме привкуса еловой смолы во рту — ничего нового не произошло.

— Эх, молодёжь нетерпеливая, — махнул рукой лесной хозяин. — Всё, иди. Давай, тренируйся. Возвращайся, когда удастся оживить веточку. Или когда ведьму найдёшь. А за подарок спасибо. Давно я таких вкусных пирогов не ел.

Ярослав покосился на пенёк. Пирога действительно не было. Но он не видел, чтобы леший что-то там ел.

Пожав плечами он направился было к выходу, но тут развернулся и спросил у лесного хозяина:

— Уважаемый Нестер, а подскажи-ка мне вот какую вещь. Вот эта Итисия, ну рысь — она сказала, что я могу получить от неё желание за то, что я ей жизнь спас. А вот чего у неё попросить — я и не знаю. Может, ты подскажешь?

Нестер удивлённо посмотрел на Ярослава, пошевелил пушистыми усами, затем произнёс:

— Она, по сути, мало что может, и все подарки, которые она может тебе подарить, вряд ли будут достойны спасения жизни. Но есть кое-что одно, что она может тебе отдать. И это будет поистине княжеский подарок. И отказать она тебе в этом не сможет. Но я ведь тоже дух. И хоть эта Итисия — та ещё заноза — не стану я её так подводить. Так что, Ярослав, сам думай. Хороший совет от меня будет означать, что она себя потеряет. А все остальные советы плохие, такие давать я не стану. Так что, иди, соколик, не до тебя мне сейчас.

Ярослав задумчиво повернулся на 180 градусов и вышел с