На слове «хлеб» желудок Саши громко заурчал, и они покатились от хохота. Это был истерический смех, но им значительно полегчало, напряжение отступило.

— Классный каламбур, — похвалил Саша, и внезапно его глаза округлились. Он уставился на провалы. Кристина проследила за его взглядом и гулко сглотнула: из нор вылезало нечто розовое, блестящее и шершавое на вид, сильно смахивающее на здоровенные мерзкие языки. Они переваливались с бока на бок и тянулись к ребятам, отвратительно чавкая. На одном из Языков Кристина увидела лоскут своих брюк.

Она отодвинулась подальше от дыр, прижавшись к металлической двери спиной, и пробормотала:

— У меня есть ещё один каламбур. Как корова языком слизала. Как вам?

Глава 24

Столица Ядозубов, особняк Креогана.

Крогги, почтительно поклонившись, просеменил в центр комнаты и на всякий случай отвесил ещё один поклон. Он опасливо косился по сторонам, стараясь держаться подальше от грозной охраны. Креоган молча наблюдал, как Крогги топчется с ноги на ногу и на его морде всё заметнее проступает страх и отчаяние. Выдержав несколько секунд и доведя Крогги до полуобморочного состояния, Креоган фальшиво улыбнулся и приказал накрыть на стол — лучший чай из диких трав и свежий десерт. Он очень любил пирожные, сделанные из Красных Язычков — хищных растений, которые растут высоко-высоко в горах. Он даже приказал вырастить их в Пещере Изгоев — ему нравилось наблюдать, как Красные Язычки убивают преступников, буквально зализывая насмерть. Крогги громко сглотнул, нервно загибая когтистые пальцы, и отступил на пару шагов. Он пришёл сюда в надежде получить хорошую награду — например, денег на год вперёд или хотя бы небольшой домик на окраине столицы… Но теперь ему казалось, что его вот-вот прикончат. Вон как охранники на него недобро пялятся.

— Так что ты мне хотел рассказать? — поинтересовался Креоган, разлив чай по чашкам и протянув одну из них Крогги. — Слухи? Сплетни? Новости, которые меня порадуют?

— Вряд ли порадуют… — сдавленно пробормотал Крогги и вжал голову в плечи. — Я бы сказал, совсем не порадуют, — он поперхнулся от волнения и закашлялся. Переведя дыхание, от протараторил: — Жалкие людишки очень нравятся народу! Невероятно нравятся! Я только и слышу от всех своих родственников: «Ах, какие они самоотверженные, какие дружные, как ловко расправляются с монстрами!» Никто не болеет за то, чтобы их сожрали чудища или прирезали Изгои! А вчера, вчера… Жок-Людоед был любимым преступником моего деда. Дед только за него и переживал, говорил, что только Жок и выживет в Пещере Изгоев! А что сегодня? Сегодня — он радуется, что людишки его скормили Щупокрылам! — Крогги понизил голос, наклонился вперёд и доверительно проговорил: — А Бигл заявил, что людишки обязательно выберутся из Пещеры! Представляете? Все только об этом и болтают!

— И что же ты делал? — вдруг спросил Креоган.

— В смысле? — Крогги ошарашенно распахнул рот.

— В прямом. Что ты делал, когда они говорили эту чушь? Ты пытался их переубедить? Объяснял, как они не правы? — Креоган поднял чашку и сделал глоток чая, не отрывая пристального взгляда от Крогги. — Что должны делать слуги, когда их господина оскорбляют? Они обязаны его защищать. Так я об этом и спрашиваю. Ты защищал меня?

— Но они же… Они же не вас… — жалко проблеял Крогги.

— Меня! — рявкнул Креоган и с грохотом жахнул чашкой об стол с такой силой, что она треснула, а горячий чай брызнул в лицо Крогги. — Они должны были возненавидеть людишек! С наслаждением смотреть, как их убивают монстры! Тупой мешок с дерьмом, ты разве не понимаешь⁈ Вот здесь, — Креоган постучал по лбу Крогги костяшками, — в их пустых коробочках, должна была появиться одна простейшая мысль! Что людишки — это те же преступники. Мрази, каннибалы, убийцы, насильники! Никто не должен был разбираться! Они должны были сидеть перед экранами и радоваться, что я даровал им такое замечательное развлечение! А ты мне говоришь, что Ядозубы полюбили людей. Что они болеют за них… Ты осознаёшь, что это предательство⁈

— Предательство? — Крогги отрицательно помотал головой. — Нет, нет… Я не предатель, и мой дедушка тоже не предатель… Просто мы не понимали… Да, мы же не понимали! Мы не понимали вашего великого замысла, но теперь я понимаю и буду вас защищать! Я всем объясню, что людишки — это преступники, что…

— Заткнись! — тихо произнёс Креоган, но прозвучало это неожиданно громко. Крогги даже почудилось, что его оглушил этот вкрадчивый шёпот. — На первый раз я тебя прощаю. Надеюсь, ты запомнишь моё милосердие и докажешь свою преданность. Продолжай следить за соседями и своей семьёй. Если что-то услышишь… Что угодно, что может угрожать моей власти, — сразу же беги ко мне. Если ещё раз сплохуешь, я брошу тебя к человечкам, в Пещеру Изгоев.

— Спасибо, спасибо… — от напряжения Крогги рухнул на колени и несколько раз поклонился, стукнувшись лбом о каменные плиты. К двери он пятился, боясь поворачиваться к охранникам спиной. Когда Крогги выскользнул в коридор, Креоган мученически вздохнул и закатил глаза. Как сложно работать с болванами… Непредвиденные обстоятельства его, впрочем, тоже не порадовали. Серьёзно, он-то рассчитывал, что Ядозубы отвлекутся от государственного поворота, который он устроил, и укрепят неприязнь к людям. По факту же всё пошло наперекосяк. От размышлений Креогана отвлёк яростный стук в дверь. Однако незваный гость не дождался разрешения войти — распахнул двери и, громко пыхтя, ввалился внутрь.

— Ты что творишь? — раздражённо процедил Креоган, уставившись на главу слуг своего особняка.

Пожилой Ядозуб, который обычно дрожал от спокойного тона Креогана, сейчас даже не дёрнулся. Он был чем-то невероятно взволнован, однако с минуту или две не мог ничего сказать — открывал рот, невнятно заикался и замолкал. Креогана так и подмывало бросить его в темницу, но ещё сильнее его интересовало, что же настолько взбудоражило старого слугу. Наконец, пожилой Ядозуб глубоко вздохнул и на одном дыхании выпалил:

— Новый человек в Пещере Изгоев! Все думают, что вы поймали четвёртого человека, но я слышал… я слышал… — Ядозуб судорожно вздохнул и покаянно склонил голову. — Простите, я лезу не в своё дело. Я не подслушивал, я просто случайно услышал и подумал, что вам надо знать, что там э-э-э-э-э-э-э-э… лишний человек.

— То есть ты думаешь, что я позволил бы какому-то человечку без моего