— Первый шаг в сторону тотальной диктатуры. — Усмехнулся учитель. — История знает множество примеров, когда власть доставалась «достойным». Знаешь, чем все заканчивалось? Ужасам и смертями. Кровью и трупами.

— Это пустые слова, — настаивал на своем Арчи, — знания всего лишь знания.

— Я видел собственными глазами! — Пруденс вскричал и встал на ноги.

Арчи первый раз увидел наставника столь разгоряченным от переполняющих эмоций.

— Хочешь знать, почему мы изгоняем, а не поглощаем силу существ из Бездны? Ведь куда быстрее обрести силу, черпая из озера ведром, а не ложкой, точно? Забирая их силу себе, мы шаг за шагом утрачиваем человеческое. По началу это незаметно. Ты чувствуешь силу, много силы, и продолжаешь брать еще больше. Потенциал растет, силы увеличиваются, кажется, нет ничего неподвластного. А затем происходит точка невозврата. Все! Тебя уже не остановить, ты хочешь еще больше! Вечный голод! Желание стать еще могущественней! И человек сходит с ума, превращаясь в демона. В его душе уже больше потустороннего, чем своего. Мы, магистры, сами ограничиваем себя в потенциале. Мы понимаем, куда ведет дорога могущества. За сотни лет не ты один узнавал древние знания. И хочешь узнать, где все эти экзорцисты?

— Орден уничтожил их?

— Не всех. Те, кого не успел остановить Орден — убили они сами. Человеческое тело не смогло вмещать столь великую энергию и экзорцисты развоплощались, открывали грань двух миров и исчезали в Бездне. Они сам рыли свою могилу.

— Я не верю!

— Я видел собственными глазами. Двадцать лет назад один из магистров переступил черту, не смог справиться с силой, которую обрел. Верховные почти успели. Он погиб. Это было очень страшно, Арчи. Мы все увидели цену могущества.

— Что будет со мной? — голос Арчи прозвучал безнадежно и глухо.

— Тебя не станут ни убивать, ни сажать на всю жизнь в темницу. Ты продолжишь жить и работать. Станешь успешным, если не разочаруешься в профессии после всего, что узнал. Вас оберегают, не рассказывая всего. Вы не жертвы.

— Что будет с Рейбелом?

— Ему не место в нашем мире. Решать судьбу демона станут верховные. И ты должен понимать, что не сможешь остаться в стороне после всего случившегося. — Кор Пруденс тяжело вздохнул. — Я просил Совет не вмешивать тебя. Однако они решили иначе. Рейбел слишком силен. Потребуется загнать демона в западню. Ты приведешь его.

— Моя жизнь взамен на его?

Отвечать не имело смысла. Все было понятно. Но наставник все же сказал:

— Такой вердикт вынес Орден.

Поздний вечер. Паб. Посетители, шумные и не очень. И два родственника.

— Место выбрано весьма «удачное». — Как всегда в голосе дядюшки проскальзывало неприкрытое недовольство. — Приличнее ничего не нашел?

— Помнится в последнюю встречу кто-то жаловался, что я навещаю его исключительно на рабочем месте. И вот мы здесь. И ты снова ворчишь.

— Ворчание не входит в число смертных грехов. — Отозвался дядя Лука, с тоской оглядывая помещение паба. — Грехи тяжкие, сколько срама!

Последняя фраза прозвучала значительно громче, а шея священнослужителя едва не хрустнула от напряжения. Мимо медленно прошла, покачивая бедрами весьма привлекательная особа, из одежды обладающая высокими сапогами, короткой мини-юбкой и полоской топа, скорее не скрывающего, а подчеркивающего достоинства незнакомки.

В отличие от старого родственника, Арчи бросил быстрый взгляд и только хмыкнул.

— А вот похоть в число грехов входит. — Не забыл напомнить племянник.

— Я бы с удовольствием помог объяснить этой привлекательной, но грешной женщине о ее неправедной жизни. Господь даем всем шанс встать на путь истинный.

Дядя Лука проводил внимательным взглядом уходящую незнакомку.

— Боюсь ее спутник не одобрил бы твоих благих намерений. И все закончилось бы тем, что сначала избили бы тебя на заднем дворе возле мусорки, а потом и меня для порядка.

— Вокруг одни грешники! — вздохнул дядюшка тяжело. — Сколько работы!

К ним подошла официантка:

— Что будете пить?

— Пиво светлое. — Заказал Арчи.

— Сорт?

— Выберете что посвежее.

— А вы? — взгляд официантки остановился на дяде Луке.

Священнослужитель в очередной раз тяжело вздохнул.

— Вино в вашей забегаловке подают?

— Только пиво.

— А сидр?

— Только пиво. — Еще более сухо ответила девушка.

— Что, даже и медовухи не окажется? — начал было священнослужитель, но Арчи не дал старому родственнику договорить и быстро произнес. — Стаут, пожалуйста.

— Одно светлое и одно темное, — записала карандашом в блокнот официантка.

— И стакан выберете почище, дочь моя! — вслед попросил дядя Лука.

Арчи обреченно закатил глаза.

— Теперь нам точно плюнут в пиво.

— Не я выбрал столь возмутительное пристанище на вечер! — напомнил родственник.

Они принялись ждать заказ, нахохлившись как два грифа, ожидающих, когда жертва наконец лишится сил, упадет замертво, превратившись в трапезу.

— Без рясы я чувствую себя голым. — Пожаловался дядюшка Лука. — Ты застал меня врасплох своим звонком. Я не планировал ночных прогулок, когда отдавал рясы в химчистку.

Арчи понимающе хмыкнул. Молодой человек тоже оказался одет не в привычный наряд экзорциста, а в обычную одежду. Священник и экзорцист. Две профессии, две стороны одно медали. Изгоняющий из людей сущности и отпускающий людям грехи.

— Так зачем ты хотел меня видеть?

— Ответ соскучился не устроит?

— Попробуй еще раз. Но убедительней.

— Мне нужен совет, единственный родственник. — Признался парень.

— Вот это ближе к истине. — Возвел указательный палец к воображаемым небесам, священнослужитель. — Что на этот раз, мой мальчик?

— Все то же распутье, дядюшка. И выбирать нужно между предательством и предательством. — Арчи грустно вздохнул и, замявшись, признался. — А еще мне очень страшно. Я мотылек, пытающийся уберечь крылья межу двух огней костров.

— У тебя бывают дни без приключений?

— Случаются, но редко.

— Кары Небесные!

— Не могу не согласиться.

Вернулась официантка с заказом. Арчи тут же приложился к своей кружке и жадно отпил сразу треть содержимого, чувствуя, как приятно разливается по телу спасительное умиротворение.

Дядя Лука напротив со всей внимательностью осмотрел кружку и ее содержимое, подняв и выставив на свет. Побурчал недовольно, сделал скупой, осторожный глоток. Вынес неутешительный вердикт: