— Я вижу этот человек произвел на тебя благоприятное впечатление. Впрочем, соглашусь, он понравился и мне. Но давай не делать поспешных выводов. Сначала я поговорю с адвокатами и уже после обсудим о необходимости писать какие-либо заявления. А пока просто насладимся вкусной едой. Хорошо?

Им принесли заказ, и мужчина с парнем умолкли, с аппетитом поедая горячие ароматные гамбургеры. Затем пришел черед мороженого. Арчи уплетал десерт с наслаждением, на время забыв о всех проблемах и неприятностях.

Магистр тоже ел мороженое с удовольствием.

— Когда мне было пятнадцать я потратил все карманные деньги и накупил мороженого: шоколадное, клубничное, с фисташками, кусочками мармелада. Я переел его так, что жутко болело горло, но я ни разу не пожалел и не разлюбил этот десерт.

Пруденс отставил пустую пиалу и налил черного кофе.

— Я не стану утверждать, что знаю тебя также хорошо, как себя самого. И все же, как я уже говорил, мне удается понимать людей. Кто и что из себя представляет. У нас много с тобой общего, Арчи. Мы оба талантливые, умные, целеустремленные люди. Мы хотим выбиться из толпы, утвердиться в жизни. Мы не останавливаемся на достигнутом, стремимся к заветным целям. Мы в меру гордые, в меру решительные люди. У нас есть принципы и границы дозволенного, мы обладаем совестью. Да, мне повезло больше — я вырос в семье весьма зажиточной и мне не приходилось драться за монету, чтобы выжить. Я мог рассчитывать на родных и близких в трудное время. Вот наше различие. В остальном мы больше схожи, чем отличаемся. Именно поэтому я взял тебя в ученики, выбрав из сотни претендентов. В тебе тот же стальной стержень, та же сила воли. Я не ошибся в тебе, Арчи. Прошедшие экзамены тому пример. Ты лучший из курса. Потом, кровью, бессонными ночами ты прокладывал путь, постоянно идя вперед. Я это уважаю. Ты многого добьешься — и я приложу свои старания на пути твоего становления.

В глазах Арчи предательски проступили слезы, которые не удавалось сдерживать.

— Мне нужно в туалет. — Смог выдавить из себя парень и под данным предлогом быстро покинул стол.

Вернулся молодой человек уже поборов чувства. Встал из-за стола и Пруденс.

— Какие у тебя планы на день?

Арчи пожал плечами.

— Я ничего не планировал.

— Не желаешь составить мне компанию? — предложил наставник. — Есть одно весьма важно дело. Тебе будет познавательно.

— Разумеется, магистр.

— Ты хорошо проявил себя на экзамене. Пусть магистр Крассус и кажется довольно легкомысленным, но поверь — это не так. Батист опытный экзорцист и талант видит сразу. Он хвалил твою работу и отзывался о ней очень тепло.

— Приятно слышать. — Осторожно отозвался Арчи. Вспоминать об экзамене не хотелось. Последняя схватка едва не стоила ему жизни.

— Поэтому я решил взять моего лучшего ученика. Разумеется, обычно для первого курса еще рано демонстрировать столь новые знания, однако ты похож на меня. Я тоже всегда был нетерпеливым и изучал программу Ордена гораздо быстрее, чем многие сверстники.

— Что нам предстоит? — заинтересовался Арчи. Познания увлекали молодого человека.

— В нашей профессии много непознанного. Мы слабо понимаем структуру тварей Бездны. Что влечет их сюда? Как они прорываются? Только общие знания. Мы придумали им классификацию, но даже она поверхностна. Чем тварь могущественней, тем реже она проникает в наш мир. Изучать их крайне сложно. За последний месяц участились случаи прорывов. И это не солдаты или прислужники. Нет, пять демонов младшей знати. Хитрые, осторожные твари, обладающие разумом и словом. Пока изгонишь подобную сущность — три пота изойдет. Хуже только верховные.

— А вам доводилось сталкиваться с верховными?

Арчи задал вопрос и затаил дыхание. Тема беседы оказалась волнительной и опасной одновременно. Арчи хотел знать о природе тварей ранга Рейбела.

— Эти существа опасны особенно. Кроме огромной мощи, способной уничтожить за раз тысячи людей, твари отличаются отличным интеллектом. Они быстро осваиваются, легко манипулируют людьми, их трудно обнаружить и еще труднее изгнать. Нет, мне не приходилось сражаться с верховными. Боюсь, мои силы не хватит встретиться один на один с такой тварью. Хорошо, что в истории зафиксировано всего несколько случаев их прорыва в наш мир. И их изгнание всегда заканчивалось большой кровью и потерями в рядах Ордена. Я искренне надеюсь, что на наш век подобного не произойдет.

Арчи кисло улыбнулся.

— Сегодня ты познакомишься с новым для тебя видом демонов. Тварь из разряда младших демонов. Сильнее солдата, опаснее прислужника. Ее особенность — магнетизм, она притягивает к себе других тварей Бездны, создавая вокруг отряд. Тварь управляет ими, создавая единый разум. Они редки для нашего мира. — Пруденс замолчал, точно что-то отвлекло наставника от речи. — Скоро сам увидишь.

Роскошный «джонкон» остановился.

Арчи вышел из автомобиля и присвистнул.

Да. Место выглядело весьма зрелищным. Точно скопированное из сюжета классического фильма ужасов.

Некогда величественный особняк. Миниатюрный замок достойный герцога. Возможно, здесь проводились балы и банкеты, а стены впитали голоса сотен гостей и владельцев. Сейчас здание казалось покинутым и брошенным на произвол судьбы и время. Ядовито-зеленый плющ с крупными алыми прожилками поглощал красный камень стен и взбирался все выше и выше, окутывая решетки окон. Крыша здания покосилась, но еще держалась. Обширная территория вокруг особняка заросла травой и кустарником, и вымощенная когда-то камнем площадь больше казалось пустырем. Огромных размеров пруд стал зловонным болотом, в котором мог проживать сам кракен.

— Дом с привидением. — Пробормотал Арчи. Идти внутрь парню не хотелось. Фильмы ужасов учат, что идти в подобное место значит напрашиваться на неприятности, а Арчи неприятностей хватало и так.

— Не знаю за существование привидений, а вот для нас работа внутри точно отыщется.

— Мне нужно что-то знать, прежде чем мы туда войдем? — Арчи решил проявить осторожность.

— Смело иди вперед. Внутри нет ничего, с чем бы мы не справились.

— Вам легко говорить. — Тихо произнес молодой экзорцист и глубоко вздохнув, направился к входной двери.

Наставник усмехнулся, но дал Арчи возможность идти первому и отстал немного позади.

— Вот где нужно было проводить экзамен, — пробормотал экзорцист толкая тяжелую дверь.

Разумеется, раздался пронзительный скрип ржавого металла. И пусть Арчи заверял себя, что призраков не существует, воображение уже создавало тихие голоса и шепоты.

Он вошел внутрь.

В помещении царило полумрак — еще одно клише фильма ужасов и частое явление в работе экзорцистов.

Огромный пустой зал лежал перед ним. Детали терялись в темноте, но все то же воображение легко дорисовывало всю красоту и богатство, царящее здесь во времена, когда особняк был наполнен людьми. Картины с портретами всей родословной с золотых громоздких рамах, огромная люстра над потолком, уходящим к небу, широкие лестницы, золото, мрамор, бронза. И бал. Танцуют, кружась пары, строгие фраки, пышные платья. Музыка, смех.