А когда он уже начал, ругаясь на родном языке, выполнять противоракетный маневр, с болью наблюдая за тем, как сопровождающую его стаю азурдактелей разрывает на куски зенитными ракетами, у него не получилось избежать смерти.

Как и не получилось сообщить об этом на базу «Решительность» — почему-то внезапно стали глушиться системы связи.

Но это была его наименьшая из проблем, ведь пилот сумел воспользоваться катапультой. Дажгомир негостеприимен, но в то же время он в достаточной мере изучен. Есть шанс на выживание.

Так думал пилот-родианец, спускаясь в репульсорном кресле в джунгли. Спускался и непрерывно вызывал базе «Решительный».

Вызывал ровно до тех пор, пока не приземлился и не увидел окружившую его группу закованных в едва различимые на фоне деревьев в своей камуфляжной броне солдат в доспехах, очень напоминающих те, что прежде носили ЭРК-клоны Великой Армии Республики.

* * *

— Слабак, — констатировал Фордо, убирая в ножны боевой клинок. — Не продержался и пары минут.

На земле лежало тело республиканского пилота, пять минут назад совершившего катапультирование и приземлившегося в месте подготовленной Элитными Доминионскими Коммандос ловушке.

— А ты бы продержался дольше, если б попал к себе в плен? — поинтересовался Трантос, деловито потроша аварийный запас, прикрепленный к катапультируемому креслу.

— Конечно.

— Это потому, что ты знаешь, что не стал бы резать самого себя боевым клинком в атмосфере, где любая рана загноится быстрее, чем ты доберешься до медика, — сообщил Нейо, заканчивая взлом пилотской деки. — У нас есть нужные коды и информация по базе «Решительный».

— Прекрасно, — из вокодера Фордо послышался зевок. — Что у остальных парней?

Нейо замер на мгновение, прислушиваясь к переговорам на командной частоте. За эту миссию отвечали ЭДК-клоны, но Трантос и Фордо с превеликим удовольствием отдали командирские полномочия Альфе-98.

— Ионная группа, Четвертый спецотряд, «Гиперион», «Гамма» и «Айва» сообщают, что закончили со своими пилотами, — сообщил он. — Тоже успешно. Мы готовы выдвигаться на штурм.

— В запасе восемь часов, прежде чем их хватятся на базе, — прикинул Трантос. — Конечно, если эта полу-эскадрилья действует по тем же принципам, что и предыдущая.

— По тем же, — Нейо указал на деку. — Полетное задание полностью совпадает с тем, что мы видели в действиях первых шести машин. Планомерно продвигаются в коридоре неконтролируемой посадки в полном радиомолчании, чтобы не пропустить слабые сигналы от аварийного маячка «сбитого» CR-75.

— Что ж, тогда это наш шанс на успех, — Фордо поднялся и посмотрел на валяющегося у него ног пилота-родианца. — А с этим что? Прикончим?

— Доставим на корабль, — высказался Трантос. — Придет в себя, можно будет допросить. Всегда есть шанс, что парень знает больше, чем записано в его полетной деке.

— Согласен, — поддержал Нейо. — У нас две минуты, чтобы выключить глушилку и добраться до корабля. Я уже вызвал транспорт. Через час будем рядом с базой и вступим в бой.

— Пока они будут трястись при виде трауновского подарочка, — рассмеялся Фордо.

— Кажется, кто-то решил сменить гнев на милость? — поинтересовался Траентос. — Уже не плюешься тем, что все вокруг ловушка, а мы подопытные, на которых есть страшный секретный план?

— Сегодня у меня настроение получше, — сообщил Фордо, вынув бластер и выстрелив в пилота-родианца. Концентрированный круг бело-голубого света поразил республиканского военного, отправив того в забытье. — Кто потащит это тело до точки встречи?

— Ты вырубил, ты и тащи, — заключил Нейо, закидывая трофеи в свой походный рюкзак. — Я предполагал, что он пойдет ножками.

— Держу пари, что умолчал ты об этом специально, — проворчал Фордо, закидывая бесчувственное тело себе на плечи. — Надеюсь на транспорт мы подниматься будем не на реактивных рюкзаках? Спидер или что-нибудь такое, прилагаются?

— Надейся, — посоветовал Нейо.

* * *

Бароса Уоррен стоял по левую руку от гранд-адмирала Трауна.

Верховный Главнокомандующий Вооруженными Силами и правитель Доминиона сидел в своем кресле на мостике звездного разрушителя «Химера» и вглядывался в бледное, едва различимое на фоне атмосферы Джагомира, планетарное защитное поле.

Дефлекторно-корпускулярное, как и всегда в таких случаях, оно не пропускало ни энергию, ни материю сквозь себя. По крайней мере ту, что могла быть использована в качестве оружия уж точно.

Эти технологии развивались тысячи лет. И тысячи лет находились среди разумных те, кто так или иначе пытался пробиться сквозь это поле. Кому-то удавалось сделать это при помощи технических хитростей. Но уже в следующем поколении планетарных щитов подобная уязвимость была устранена.

И теперь, тысячи лет спустя первой итерации защитных сооружений подобного типа, едва ли что-то в галактике могло пробить щит Джагомира.

Империя разрабатывала для подобных целей множество видов супероружия, но большая часть из этого уже уничтожена.

Несмотря на весь свой опыт, Бароса не понимал как именно гранд-адмирал Траун намерен атаковать защищенную планетарным щитом базу Новой Республики. Но еще меньше он понимал зачем она вообще нужна Доминиону.

Только если Траун не намеревался оставлять за своей спиной территории, которые ему неподконтрольны. Если так, то впереди предстояла зачистка Пространства ситов, а это время.

Много времени, если быть точнее.

Не совсем это входило в планы Уоррена.

И не совсем об этом говорил сам гранд-адмирал на их встрече.

— Вы озадачены, — неожиданно произнес Траун, закончив изучение переданной ему командиром корабля деки.

— Немного.

— Вопросы?

— Только один: как долго это будет продолжаться?

— Скоро все кончится, — заверил его гранд-адмирал. — Мы вышли на финальную прямую.

— Не заметно.

— Так и должно быть.

— Почему?

— Противник предполагает всего два варианта развития событий, — посмотрел на него гранд-адмирал. — Осада или штурм.

— Единственные возможные для достижения победы. Они не сдадутся. Корабли, которые прибыли к ним, явно доставили припасы, — напомнил Бароса. — Вы могли уничтожить их, но не сделали этого. Тем самым допустили ошибку. Нужно было сбить оба корабля, не взирая на опасность турбулентности вблизи планетарного щита. Вы побоялись потерять двух пилотов, но на деле же упустили возможность лишить их подкрепления и снабжения. Сбитый корабль они найдут и там точно должна была уцелеть часть снаряжения. Это сделает блокаду более долгой, чем должно было быть на самом деле.

— Вот как? — алые глаза, казалось, смягчились. Но это