— Как-то это неправильно, — пробормотала Альба.

— Что? — вскинул голову Пайк.

Она не успела ответить как дарум окончательно освободился от уз Натана. Рванулся вперед, словно бы кого-то ища…

Топот ног — и черная вспышка, сорвавшаяся с рук первого же вбежавшего в помещение мага. Сорвавшаяся — и окутавшая монстра словно бы тонкой и прочной сетью.

Дарум, теперь, кажется, как-то занявший сам собой центр помещения, был едва ли не ближе, чем кончики пальцев вытянутой руки.

Альба медленно отошла назад от застывшего существа. Ей казалось, что эта тварь видит все. И то, что видеть не должна.

Пришедшая оглянулась на остальных.

Фия, Натан и Клемент, все еще сжимавший клетку с Хамлом сжались в углу. Оба парня были смертельно бледны, словно не собирались только что потворствовать неотвратимому.

Как быстро заговорщики становятся детьми перед лицом смерти…

— Все, уводи детей, потом разберемся кто и в чем виноват, — первый из магов, рыжий и с непроницаемо-черными глазами, удерживал дарума своим заклинанием, пока еще трое его товарищей, такие же черноглазые, плели какие-то сложные чары.

Альба повернулась, желая посмотреть чем все закончится, но напряжении магии все больше и больше росло, отдаляя и отдаляя ее от «ее» тела, которое — судя по возгласам изумления, — начало стремительно меняться.

Все. Не держи контакт, он и так распадается.

А ведь любопытно же…

Подземный зал удалялся и удалялся.

В последний миг, когда она еще ощущала происходящее там, Альбе показалось, что безликое существо словно бы потянулась к ней, повернувшись безлицей головой. Словно чувствуя ее сознание и помня последнюю встречу…

Или не показалось?

* * *

Немногим ранее

— Так, ты, я так понимаю, умеешь контакт ментальный, хотя бы простой, на расстоянии держать? Тайде учил?

Альба сглотнула, против воли уставившись на собеседника.

Смотреть на себя со стороны было очень странно. Очень. Ее полная копия была ровно такой же, какая смотрела по утрам из зеркала. Только вот движения все равно были другими. Мимика, походка, пластика… Альба не знала толком, как объяснить это, но она была уверена, что видит и себя, и не себя.

— Умею.

— Вот и хорошо, — ее «копия», на деле бывшая Вильгельмом Моро, взлохматила собственные волосы, — как ты с такой короткой прической ходишь? Хотя вообще неплохой стиль, может самому волосы обрезать… Ладно, неважно. Все прекрасно, но мне нужно освобождение заложников и признание. Или хотя бы освобождение заложников. А ему едва ли поспособствует факт, что я понятия не имею о том, о чем ты прекрасно знаешь, и могу проколоться на какой-нибудь ерунде, спровоцировав Пайка или кто там еще есть. А на полный инструктаж сейчас нет времени. Мне, да и не только, не нравиться тот факт что тебя даже отсюда отправить далеко не удастся, иначе никаких подсказок, но, я надеюсь, это ни на что не повлияет.

Альба кивнула в смешанных чувствах. Она надеялась, что все делает верно. Что Фия и Хамл живы.

Она так и не решилась в одиночку зайти в поместье после того как Драйх передала приказ четкий и ясный наказ архимага: «Не лезть рукой во взведенный капкан». Ее хватило ненадолго, несмотря на регулярные попытки Драйх связаться и поговорить. Альба собралась уже было идти сам, но буквально в тот же момент появился невесть как оказавшийся в городе Моро с шестеркой донельзя мрачных магов.

Все это время которых ее совесть боролась с остатками инстинкта самосохранения, а желание спасти Фию и Хамла уравновешивалось только пониманием что этого-то от нее и ждут, и в капкан лезть и правда не надо.

Пришедшие познакомились со смертью. И теперь или пытались спасти всех вокруг, или пытались держаться от небытия подальше любыми средствами. Альба была из первых. Но все же…

Что бы ни происходило — сейчас не было никаких таинственных артефактов или нашествий нежити в далеких от других магов местах.

Несмотря на все чувства, на все желание сделать лучше — она, Альба, точно не смогла бы в одиночестве со всем разобраться. Теор предупреждал об этом — и был прав, пусть и связаться с ним Альбе не удалось.

Зато появился Моро. И у него были и полномочия, и план, пусть план, кажется, и был весьма и весьма рассчитанным на импровизацию.

Все было просто. Капкан ждал ее, Альбу. И нужно было в этот капкан и влезть. Подыграть. Слишком много было еще неясного.

Моро намеревался выяснить, где и Фия, и висл, и, возможно, Дессен и Пайк-младший. Обеспечить их безопасность, а от преступника добиться признания — и сворачивания всех действий. Ну или хотя бы скрутить его.

На робкое предложение Альбы самой пойти Моро мрачно заметил, что: «Даже если бы у тебя умения были как себя вести в такой ситуации — сидела бы тут. Не дай боги пострадаешь и меня Теор со света сживет, медленно и с наслаждением. Нет уж».

И теперь Моро в ее облике стоял рядом, намереваясь идти внутрь дома прямо сейчас.

— Ладно, строй контакт. Я не мастак в этом, вот честно, своих забот хватает. Будешь показывать, чтобы ты сказала, и на вопросы отвечать. Правда сразу скажу — с хамелеоном преломление будет очень специфическим. Ты физически будешь ощущать себя на моем месте, чувствовать, словно сама говоришь, и при любой атаке на ментальное поле придется отдуваться тебе самой. И говорить мы с тобой не сможем, к сожалению, пока связь распадаться не начнет. Справишься?

Альба кивнула. Сомневаться времени не было.

— Хорошо. Стандартный контакт строй и ничему не удивляйся только. И не отходи далеко, связь разоврётся, а я мгновение и замру с открытым ртом. Сказать то что — соображу, но на этом с секретностью распрощаться можно будет, выплеск силы на разрыве вызовет на хамелеоне сбой. Все понятно?

— Да.

Альба глубоко вздохнула, опустилась на землю около ограды и принялась, как в учебнике, строить контакт с Моро.

Получилось у нее далеко не с первого раза. Без Хамла, с грызущей нутро тревогой творить знакомую магию было непросто. К тому же стоило ей наконец нашарить разум мужчины, как она в ту же секунду вместо привычного пространства своего леса и чьего-то чужого приграничного пейзажа вновь увидела… себя. Только теперь она сидела у ограды поместья, привалившись спиной к решетке, а «она» стояла рядом.

— Спокойно, — вслух сказала ее голосом вовсе не она. — Я предупреждал что ощущения будут специфические. Реагируй на все так же, как реагировала бы сама, я сам разберусь что демонстрировать, а что нет. Только без панических воплей, от них голова раскалывается. И без заламываний рук и попыток броситься и спасти кота, ясно? Всех обезопасим в порядке очереди.

— Да, хорошо.

Говорить с самой собой вот так было еще более странно, чем видеть себя-Моро рядом.

Альба оборвала себя, сообразив, что, судя по всему, не то сам Моро, не то его артефакт вместо контакта давал какой-то тип слияния, более глубокого взаимодействия ментальных полей, при котором мысли одного были доступны другому. Причем слияния, кажется, одностороннего — Моро она не слышала. Точнее — слышала только то, что он говорил. Но, с другой стороны, ощущала же она себя собой — пусть и на его месте. Как это странно…

Моро продолжил говорить, теперь начав двигаться ко входу в особняк в старый, запущенный особняк:

— Расслабься. У меня странная работа, но я к ней привык. И на твоем месте как-то побывал даже, да. Просто не задумывайся о том, что происходит, и действуй, как действовала бы сама.

Хороший совет. Только выполнить сложно.

— Я тебя одерну если что. При большом напряжении магии контакт начнет распадаться сам, не пытайся его удержать, толку. Да и если начнется драка, то значит никакие подсказки и не нужны уже. Старайся правда ни о чем не думать. Поможет.

Словно у нее был выбор…

* * *

Приходила в себя после такого «контакта» Альба медленно. Очень медленно. Она, кажется, вечность привела, полусидя у ограды, и только потом сумела подняться, чувствуя, что где-то рядом был истерично паникующий Хамл. И не просто был, а приближался.

Она шагнула по подъездной дорожке к особняку, больше даже не видя, а ощущая как висл хочет попасть к ней, желая уйти из страшного места.

Один шаг, второй, третий, десятый…

Из дома показался Моро в своем истинном обличии, ведущий перед собой Клемента, Натана и перепуганную Фию.