— С чего это?

— Ты ведь разгадала загадку, верно? Или все же в старосты курса и правда берут лишь за хорошие связи, а не за сообразительность?

Альба скрестила руки на груди. А ведь боров нервничал. Интересно — почему? Казался спокойным, нона деле — нервничал.

— Берут — значит есть за что, — да какая ему разница? — а ты просто самодовольный индюк, который на деле не знает никаких взрослых планов и просто сидит тут за место говорящей тумбочки.

— Что⁈

Вены на шее Пайка начали угрожающе увеличиваться.

Альба поймала его взгляд.

— Расскажи мне о том что вы тут замыслили. Где Натан и Фия. Расскажи — и пошли отсюда. Все эти планы того не стоят.

Она вложила силу в слова, не раздумывая и не колеблясь.

— Пошла ты! — выплюнул Пайк.

Альба почувствовала, как он давит в ответ. Пока без слов и жестов, без внушений, одной только силой.

От этой атаки было легко уклониться, как легко было уклониться от неумелого взмаха меча.

— Возьми чашу и покончим со всем, — прорычал Пайк, усиливая давление.

Альбе правда казалось что между ними двумя сейчас происходило что-то похожее на фехтовальный поединок. Пайк, мускулистый, мощный, орудовал каким-то огромным мечом, любое попадание которого могло бросить ее на колени и заставить подчиниться больше силе.

Но воевал этим мечом Клемент без грации и гибкости. Просто махал без разбора, словно надеясь больше испугать, ну или думая, что его «цель» будет неподвижно стоять на месте, и никаких усилий для попадания по ней прикладывать не нужно.

Большие, размашистые движения выглядели-ощущались пугающе… Но это была одна видимость.

Альба слишком много раз тренировалась с Сигурн, слишком много раз брала клинок в руки чтобы бояться совсем уж неумелого бойца. Пусть сражение их и было лишь ментальным, правила в нем действовали те же, что в любом другом бою. Или — даже скорее сейчас она, Альба, устанавливала правила. По крайней мере — для себя самой. Не зря же Теор столько раз твердил, что восприятия ментальных взаимодействий субъективно…

Почти год тренировок с мечом. И Альба знала, что нужно делать против своего напористого, но не слишком умелого противника. Шагнула в сторону — пусть и не в реальности, ушла от удара — и атаковала сама, с легкостью выбивая клинок из руки Пайка.

Второе движение — и ее собственные меч касается горла горе-менталиста.

Теперь осталось только сформулировать внушение, заставить все рассказать, и…

Позади кто-то захлопал.

Альба от неожиданности отшатнулась в мире реальном, разорвала контакт взглядов с Пайком, который только осел на землю, тяжело дыша.

— А ты хороша, — раздался уже слышанный ей голос, — ведь правда хороша. Магии на себя интересной понацепляла, конечно, но все же пришла за своими подопечными. Позновато, но пришла. Жаль, что такой потенциал так далеко оказался… Вместе мы могли много добиться.

У дальней стены обнаружился полный мужчина, которого Альба один раз видела общающимся с архимагом.Тогда этот толстяк выглядел испуганно и изрядно потел. Теперь же он казался королем этого крошечного подвала.

Рядом с ним, до того укрытый какой-то сложной иллюзией, стоял Натан старательно прячущий взгляд. Лицо же Фии, которую Пайк-старший держал подозрительно близко к себе, осветилось надеждой при взгляде на Пришедшую.

Пайк-старший уставился на Клемента.

— Только я доверяю тебе что сделать, сынок, — последнее было произнесено с огромным ядом в голосе, — как все идет наперекосяк. Не находишь, а? Стоило доверить тебе ускорить процесс и дать в руки этого идиота-Кая, как твой дружок, — на Натана обрушился подзатыльник, — видит и все портит своим проклятием. Стоило дать цепочку — и ее сначала находит не та, а потом — та, но не тогда. Стоило дать тебе поставить финальную точку, как ты стал пороть какую-то чушь, а после и вовсе проиграл недоучке. Просто потрясающе. А еще говорят — яблоко от яблони… Мда. Словно и не моя кровь. И ты правда думаешь что вот так чего-то добьешься? Ничтожество. И неудачник. Ладно, заканчиваем фарс. Альба, верно? Как заметил мой не самый умный в мире сын — вы наверняка разгадали загадку.

— Вам нужна жертва, — мрачно заметила Альба. — Сгодится кто угодно кроме Натана. А висл вообще не нужен. Отпустите Фию и Хамла.

— Отпустить Фию? — мужчина задумался. — А почему бы и нет. Все равно ты свою роль сыграла, девочка. Иди.

Фия, не веря своей удаче, шагнула было прочь — и в тот же миг от входа потянуло холодом.

Прямо за дверью же стояла фигура без лица, ну очень хорошо знакомая Альбе.

Удивление — откуда это существо здесь? — мелькнуло и исчезло. Холод испуга был, но был где-то далеко.

Глупо было бы считать, что дарум мог оказаться случайной частью этого спектакля. Жаль только что Искатели так и не успели забрать его себе. Хотя, быть может, он все равно появился бы здесь.

— Хм. Некоторые сложности, — с притворным удивлением заметил толстяк, — разумеется, в доме потомственных некромантов будут обитать потомственно-некромантические существа, разве нет? Да, сюда никто не войдет. Но, боюсь, никто и не выйдет. Пока мой друг Натан этого не захочет.

На потомственного некроманта было жалко смотреть. Его лицо осунулось, по телу ползли, кажется, полоски тьмы.

— Стоило дать кому-то старую книжку, немножко мотивировать — и вот наследник рода ОХара готов проявить себя во всей красе. Готов принять свой дом и готов пригласить в него гостя потому что так нужно для плана хорошего друга его ненастоящей семьи. Жаль бабка не дожила — вот было бы смешно, когда бы это раскрылось… Магия разума, юные адептки, способна очень, очень на многое. Увы, вам больше не придется учиться ей. А то бы, пожалуй, взял бы к себе вместо этого олуха. Что ж — никому не придется больше ничему учиться. Сегодня вечером город ужаснется от новости — очередная Пришедшая, едва начавшая учиться менталистике, поддалась искушению устроила бойню в населенном районе.

— Бред. Все выйдет наружу, — Альба развернулась к Пайку-старшему.

О чем он думал? Даже если смысл в том чтобы заставить кого-то впустить Отчаянье и разнести тут все… Это существо и его убьет самого, и в итоге все равно все понятно станет.

— И как же? Боюсь, все участники этого разговора или умрут, или окажутся вне всяких подозрений. Четыре неудачливых менталиста решили залезть в старое поместье и испытать себя, разве нет? А там они нашли…

Где-то сильно выше послышался топот, ругань — и в одни момент Пайк-старший просто… исчез.

В помещении наступила просто мертвенная тишина.

— Папа? — Клемент заозирался по сторонам. — Отец⁈ Мы так не договаривались! Мы…

Дарум шагнул за порог, приближаясь,.

— Нат⁈ Натан, убери его! — Клемент буквально побелел от ужаса. — Ты его призвал, и…

— Пригласил, — тихо и без эмоций сказал новоявленный наследник ОХара. — В свой дом. Потому что твой отец попросил.

— И⁈ Выбрось его отсюда! Оно страшное, и…

Дарум сделал еще несколько шагов.

— Не могу. Я позвал его. Но сдержать не смогу.

Альба видела, как от Натана к твари были протянуты черные нити, словно бы пытающиеся оттолкнуть непрошенного гостя. Но воля молодого наследника была слишком слаба — даже в стенах собственного дома.

— Зачем ты призвал его⁈ Зачем!

— Твой отец попросил, — теперь в словах Натана прорезалась издевка. — Ты ведь всегда слушаешься папочку и от меня того же просишь? Натан, поругайся с де Стеном, он и его друзья могут что-то понять! Натан, поговори с ле Севи, она ведь твоя мачеха, тебе же не сложно! Натан, Натан, Натан… И вот результат. Твой отец сбежал.

— Нет. Не сбежал. Он…

Альба постепенно начала понимать. Кажется.

Дарум медленно приближался.

— Натан, Отчаянье способно справиться с этой тварью?

ОХара вздрогнул — и кивнул. Его взгляд все еще нельзя было назвать нормальным. У Альбы не было уверенность в том, что то, что делал наследник вроде бы исчезнувшего рода было плодом одного внушения. Но ей не казалось это и

— В этом и смысл.

Все ведь было просто. Очень просто.

Или они умрут все — или кто-то станет чудовищем. Очень просто. Жертва ведь должна быть добровольной…

Фия отступала все дальше и дальше под напором безликой твари. Клемент дрожал, вцепившись в клетку с вислом. Натан, который, оказавшись один