– А ещё ты весёлая, с тобой так здорово играть, – вставил дракончик. – Смелая и… хотя, бывает, пугаешь или командуешь, но всё равно интересно… Не уходи, пожалуйста!

Маленькая дракониха долго молчала, потом ответила чуть сдавленно:

– Что поделаешь… я должна. Так что давайте распрощаемся, а потом придётся обрезать стебель ниже моей головы, чтобы лиана больше не пользовалась моим разумом и не разрасталась. Она скоро снова овладеет Змеем, торопись!

Луния с тревогой глянула на обрезанный стебель, который уже выпустил новый побег в сторону человеческой головы, будто к солнцу.

– Погоди, – вмешался Икар, – давай сначала дадим Ящерке новое имя! Настоящее, её собственное, чтобы она не умерла с тем, которое дал Змей.

– Какой смысл? – фыркнула маленькая дракониха, но в её голосе слышался интерес. – Мне осталось жить всего ничего.

– Нет, твоё новое имя останется навсегда, – возразила Луния. – В песнях, на картинах – его будут помнить все!

– Хмм… – протянула малышка, прожившая пять тысяч лет, – мой труп с дырой в голове, и на картину? Не стоит, пожалуй.

– Нет, не так! – Дракончик покачал головой.

– Конечно нет! – Луния невольно рассмеялась сквозь слёзы. – На моём гобелене ты будешь лететь – вместе с драконами, которые открыли тебе свою память.

– Да, с твоими друзьями! – подхватил Икар. – И со мной тоже… Я ведь буду на картине, правда? – обернулся он к Лунии.

– А как же! Все будем вместе, счастливые и свободные.

Маленькая дракониха печально вздохнула.

– Как тебя назвать? – спросил Икар.

– Я даже не знаю, какого я племени и какие у них были имена… Как вы думаете, имя Свобода очень странное?

– Почему же, вовсе нет, – ответила Луния.

– Мне нравится, – кивнул дракончик, – и тебе подходит, ведь ты подарила свободу нам всем!

– Решено: мы будем звать тебя Свободой, – согласилась Луния.

– Вот и славно, – шепнула Свобода.

Пожав лапку Икару, Луния подлетела с ним к трону, окружённому грудой иссохших, умирающих на глазах побегов и листьев. Зелёным и сочным оставался лишь толстый стебель с новым извивающимся ростком.

– Я могу помочь? – спросил Икарчик, когда Луния сняла его со спины и усадила на краешек трона.

Она нежно погладила его по голове. Дракончик успел столько испытать в своей недолгой жизни!

– Хочешь помочь? А тебя это не очень расстроит?

– Я уже расстроился. А так… будто ещё раз попрощаюсь.

– Но ведь…

– Она уже давно умерла, – вздохнул малыш. – Мы просто освобождаем её от Дыхания зла.

Что ж, он прав, подумала Луния, прикрепляя шёлк. Так и есть.

Она обвила стебель ещё одной нитью и привязала свободный конец к лапе Икара.

– Спасибо, – буркнула маленькая дракониха, – особенно за физиономию Змея, когда он почуял свой конец. – Это даже забавнее, чем плевок ядом.

– Не за что, – печально улыбнулась Луния.

– А ещё спасибо за ваши дурацкие слюнявые воспоминания, – торопливо проговорила Свобода. – Не такие уж они оказались плохие. Будь моя жизнь настоящей, вы бы в ней не помешали.

– Ну так мы в ней были, – заметил Икар, – в твоей жизни.

– Хм… Ладно, с этим соглашусь, пожалуй.

– Ты готова? – спросила Луния.

– Я готов! – доложил дракончик.

– Я тоже, – вздохнула Свобода. – Прощайте!

– Спасибо тебе! – Луния кивнула Икару, и они вместе избавили ту, что спасла их, от Дыхания зла.

Глава 26

Вскоре оба застывших на троне тела рассыпались в прах. Луния раскопала земляной пол вокруг первоначального стебля, который Змей посадил многие столетия назад, и выжгла огнешёлком все корешки, которые смогла отыскать. От них поднимался зеленоватый, чуть дурманящий дым, но быстро рассеивался, не подавляя разум и не оставляя никаких следов.

Все отростки и побеги Дыхания зла на полу и по стенам увяли и съёжились, освободился и выход из зала. Подниматься на крыльях из Бездны оказалось куда утомительнее, чем падать в неё, особенно с Икарчиком на спине и Хранителем в когтях, который до сих пор ещё был не в себе. Однако Луния так соскучилась по свободному полёту, что лететь могла, казалось, целую вечность.

Наверху её встречали Ласточка, Аксолотль и Небо с двумя людьми, что похитили Икара.

– Луния! – радостно воскликнул Небо, завидев её над краем Бездны.

– Ура! – Ласточка победно вскинула руки. – Я же говорила, что она справится. Ты должен мне черепашку!.. Зачем только я согласилась спорить на черепашек?

– Ты как, Луния? – озабоченно спросил небесный. – Расскажи, что там случилось!

– Это очень, очень долгая история, – вздохнула она, приземляясь перед ними и опуская на камни свою ношу.

Хранитель, шатаясь, поднялся на ноги. Сойка ахнула и, подбежав, схватила грязного, отощавшего человечка за руку. Вместе с приятелем они поддержали его, не дав снова упасть.

– Как он, уже нормальный? – спросила Луния, повернувшись к Ласточке.

Почирикав с людьми на своём языке, та довольно улыбнулась:

– Они говорят, скоро будет. Уже вспомнил, что зовут его Крыс, и церемонию Выбора тоже, а дальше хуже: помнит только, что всё время хотел есть. Ничего, вот отдохнёт как следует и придёт в себя.

– Ещё помыться бы ему не мешало, – поморщился Небо. – Подстричься ещё… и ещё помыться.

– Летим поищем Сверчок и остальных, – предложила Луния. – Думаю, иноразума больше нет, но хочется убедиться, что всё в порядке.

– Сверчок! – повторил Аксолотль по-драконьи почти без акцента и похлопал по мешочку на шее у Неба, в котором лежала драконья книга. – Друг-читатель, – добавил он с улыбкой.

– Ого! – уважительно покачала головой Луния. – Вот это способности!

– Луния! – Палец Аксолотля указал на неё. – Друг с огнём.

– Мы много занимались, – с гордостью доложила Ласточка. – Тебя не было столько дней…

– И я страшно проголодалась, – кивнула Луния.

– Я тоже! – выглянул Икарчик у неё из-за спины.

– Поедим, когда найдём остальных. – Она вновь повернулась к Ласточке. – Ты знаешь дорогу к озеру Скорпион?

– Сойка обещает проводить нас, – ответила та, ещё почирикав с людьми, – а Крот отведёт брата в посёлок.

Было немного странно брести по тёмным туннелям вслед за остролицым человечком в птичьих перьях, слушая их непонятный разговор с Ласточкой и Аксолотлем. Кто, как не эта Сойка, заставил Лунию нырнуть в Бездну за похищенным дракончиком!

Только вот сердиться на Сойку не хотелось. Её преступление меркло на фоне многотысячелетней кровавой вражды драконов и людей, да и продолжать бесконечную цепь обид и мести было совсем не в характере Лунии. Эти люди заслуживали прощения. Совсем другое дело Змей или королева Оса, которые несли в мир зло ради собственной выгоды, причиняя боль и страдания множеству драконов.

Что же до ядожалов, тут Луния пока не