а это в самом сердце города.

— В центре по-настоящему крупных вурдалаков нет, — покачал головой Иванов. — Я тоже бывал рядом с Кремлём, там засел один неприятный индивид, который придал Кремлю очень нехорошую репутацию среди вурдалаков и даже умертвиев. Уважающие себя вурдалаки живут на окраинах. Я пытался добраться до хранилищ реагентов в МИФИ, но обнаружил там вурдалака девятнадцатого ранга, одиночка, без прихвостней, очень сильный и жадный. Их почему-то привлекает радиация, вот он и занял хранилища, где почему-то чрезвычайно высок радиоактивный фон. Полагаю, разгерметизировалось несколько контейнеров…

— То есть вы предлагаете убить девятнадцатирангового заражённого и забрать из фонящих радиацией хранилищ какие-то нужные вам элементы? — уточнил Бугай.

— Да, именно это и предлагаю, — кивнул Иванов.

— Мы в деле, — без раздумий согласился Бугай.

//Каширское шоссе. НИЯУ МИФИ. Следующий вечер//

— … государственный спецзаказ по проработке совершенно новой концепции нейтронного оружия, — вещал истосковавшийся по человеческому общению Иванов внимательно слушающей его Юлии. — Вот, собственно, поэтому был возведён искомый нами корпус института, где мы должны добыть товарные количества дейтерия, трития и гелия-3, необходимых для моего текущего проекта.

— И в чём же заключается проект, если не секрет? — заинтересовался Бугай.

Сам он теорией не владел, но писал произведение «Юрист и Конец света», где речь шла в том числе о разного рода ядерных генераторах, но ничего такого главный герой соорудить не смог, даже пользуясь инопланетными технологиями.

— Миниатюрные ядерные генераторы, — с довольством ответил Иванов. — Я уже сейчас полностью отработал теорию и нуждаюсь только в источнике энергии. Дальнейшие мои планы полностью зависят от получения необходимых элементов. Будут элементы — будет развития. На месте решить проблему не мог, поэтому уже начал впадать в отчаянье…

— Но тут появились мы, — Юлия обогнула брошенный посреди тротуара электросамокат с сумкой доставщика еды.

— Именно, — кивнул Иванов. — Мы пришли. Перед вашими глазами моя альма-матер, пусть и не в самые лучшие её годы, да…

Юлия придержала Бугая и они отстали от Зеро и Иванова, молча идущих к главному входу.

— Тебе не кажется, что он… — начала Юлия.

— Он нас прекрасно слышит, — прервал её Бугай. — Да, он тот, кем тебе кажется.

— Невежливо было бы с моей стороны вмешиваться в чужую беседу, но о чём вы? — подтвердил догадку Бугая Иванов.

— Вы — постинфицированный, — заявил Бугай.

— Да, увы, умертвие, — печально согласился Иванов. — Но это случайность. Не понимаю, как всё это произошло, но я сохранил разум, в отличие от других.

— Операции на головном мозге? — предположил Бугай.

— Нет, — покачал головой Иванов. — Но до всего этого я, мягко скажем, пребывал в старческом слабоумии. Возраст, сами понимаете…

— Как вы заразились? — поинтересовался Бугай.

Иванова удивило спокойствие спутников, которые вообще никак не отреагировали на факт того, что с ними рядом идёт не совсем человек. Вернее, совсем не человек.

— Я был не до конца в сознании, когда всё это началось… — начал Иванов, задумчиво поглядев в чёрное небо. — За мной ухаживали внуки, Васька и Гоша… Как я понимаю, они быстро поняли всё с текущим положением дел… Пропадали в городе подолгу, видимо, добывали пропитание и повышали уровни. Не представляю, как они это делали, но, возможно, вурдалаки были высокоранговыми не всегда. Заботились внуки обо мне. Обрывочно помню, что они притаскивали кого-то в мою квартиру и заставляли убивать, жутко, дико, но я мог лишь улыбаться и пускать слюну, позволяя им вкладывать в мою руку нож.

Иванов замолк ненадолго, а затем остановился и достал пачку «Беломорканала».

— Они твердили мне, что нужно повысить характеристики, но я не мог! — распалился Иванов, затянувшись папиросой. — Физически не мог, хоть и хотел! Я видел штраф, он отнимал от моего «Интеллекта» то ли девять, то ли десять единиц… Я физически не мог повысить его! А они продолжали и продолжали приносить мертвецов… Но в один из дней что-то пошло не так. Это уже был вурдалак, жуткий, сильный, он, как я предполагаю, исходя из обрывочных и неясных воспоминаний тех дней, укусил или поцарапал меня, поэтому следующую бесконечность дома не было никого. Я пришёл в себя неизвестно когда. В квартире темно, дверь завалена с другой стороны. Выбрался на улицу и сразу встретил других таких же как я… Умертвий. К моему большому удивлению, я оказался физически силён, одолел всех троих и… съел. Я не смог сдержаться, вы просто не понимаете!

— Понимаем, — ответил ему Бугай.

— Но откуда? — старик пристально посмотрел ему в глаза.

— Сами были такими, — грустно усмехнулся Зеро.

— Но вы живые, я вижу это! — окинул Иванов их изучающим взглядом.

— Следующая стадия развития, — объяснил ему Бугай. — Ещё можно как-то жить. Это не конец.

Иванов поражённо глядел на него выпучив глаза.

— Идёмте, вурдалак сам себя не убьёт, — позвал его Бугай и направился к главному корпусу.

— Нам туда не надо, — покачал головой старик. — Перемахнём через забор, так будет быстрее.

Высокая бетонная ограда была преодолена без сложностей. Они оказались на нетронутом снегу, засыпавшим внутреннюю территорию института.

— Я слышу его… — старик замер. — Он не спит. Почувствовал нас. Помнит.

— Какой план? — поинтересовалась Юлия.

— Я ещё не встречал девятнадцатирангов, — произнёс Бугай со скрываемой тревогой в голосе. — Но предполагаю, что он будет самым опасным нашим противником.

Они дошли до хранилищ и заняли позиции.

— Я выманю его, — вызвался Иванов, выходя вперёд.

— Слишком рискованно, — покачал головой Бугай. — Я это сделаю.

— Ты не знаешь планировки здания, заплутаешь — тебе конец, — не согласился старик. — Я только кажусь немощным. Вы ещё удивитесь.

Резонов для возражения у Бугая не нашлось.

Силуэт старика исчез в дверном проёме и повисла тишина.

— Что-то он долго… — спустя пять минут обеспокоенно произнесла Юлия. — Может…

Хлопок взрыва, а затем яростный рёв.

Спустя секунд двадцать из того же дверного проёма пулей выскочил Иванов.

— Он очень зол!!! — сообщил он. — Бейте в голову!

Сам он присел рядом с Бугаем и вскинул странных формы и вида оружие, до этого лежавшее в кобуре на поясе. Бугай сначала подумал, что это пистолет, но это определённо имеет мало общего с классическим короткоствольным оружием. Также старик вытащил из кармана какие-то цилиндрической формы металлические предметы, которые держал в левой руке.

Спустя минуту, наполненную грохотом и яростным рёвом, из окна слева от двери, со звоном стекла и треском рам, вылетел здоровенный мертвец, покрытый желтой кожей, как старое кресло Бугая в его квартире на Коммунистической улице в Мольске. Мышцы этой твари были гиперразвиты, конечности длинные, но туловище очень узкое, противоестественно, но очень практично. Череп большой, покрытый короной из костяных наростов, направленных вверх. В голову бить будет малоэффективно.

Бугай открыл